In tegenstelling tot hun eigen wetenschappelijke intuïtie, Cornell-onderzoekers ontdekten dat de lichaamsgrootte van intertidale oesters niet veranderde na de ramp met de olieramp met de Deepwater Horizon in de Golf van Mexico. Dit levert het bewijs dat ofwel de weekdieren snel herstelden ofwel dat het ongeval niet de ernst was om de groei te beïnvloeden.

"De gemiddelde lichaamsgrootte van oesters was relatief onveranderd na de olieramp, " zei paleo-ecoloog Gregory Dietl, Cornell adjunct universitair hoofddocent aard- en atmosferische wetenschappen, verslag doen in het journaal Royal Society Open Science , 30 november. Dietl is ook een fellow bij Cornell's Atkinson Center for a Sustainable Future. Stephen R. Durham, een Cornell-doctoraatsstudent in aard- en atmosferische wetenschappen, is co-auteur van de krant.

Na de eerste explosie op 20 april, 2010, die de Deepwater Horizon semi-submersible rig tot zinken bracht, ongeveer 3,2 miljoen vaten olie stroomden in de noordelijke Golf van Mexico totdat de put op 15 juli werd afgedekt.

Helaas, gebrek aan basisgegevens bemoeilijkt ecologische beoordelingen. Om dit op te lossen, Dietl en Durham pasten een nieuwe benadering toe, omdat ze basislijnen voor de lichaamsgrootte van oesters verkregen door middel van "doodsassemblages" van schelpen. specifiek, schelpen van oesters die tientallen tot eeuwen geleden leefden, begraven op acht locaties langs een 225 mijl lange strook van de kustlijn van Louisiana. Ze groeven de oude bedden op om de afmetingen van het dode lichaam te vergelijken met de huidige levende oesters.

Dietl en Durham hadden voorspeld dat oesters zouden reageren op blootstelling aan olie door hun groei te vertragen, wat resulteert in een kleinere gemiddelde lichaamsgrootte in de nasleep van de lekkage, maar vond geen merkbaar verschil.

"We blijven achter met de verrassende observatie dat de grootste olieramp op zee in de geschiedenis van de VS de lichaamsgrootte van oesters niet heeft verminderd - zelfs niet die in de buurt van zwaar geoliede locaties, ' zei Dietl.

De wetenschappers geloven dat de reisafstand van de olie het tijd gaf om te degraderen, en bacteriële aanwezigheid in het weefsel en de mantelvloeistoffen van Gulf Coast-oesters kan ingenomen olie verwerken en afbreken.

Ondanks de grimmige naam, doodsassemblages bieden antwoorden op de vervelende problemen van de biowetenschappen na verontrustende milieurampen. Dietl zei:"Soms liggen lokale basislijngegevens recht onder je voeten."