Bijna 5, 700 meren op het noordelijk halfrond kunnen deze eeuw voorgoed de ijsbedekking verliezen, 179 van hen in het volgende decennium, bij de huidige uitstoot van broeikasgassen, ondanks een mogelijke polaire vortex dit jaar, hebben onderzoekers van de Universiteit van York gevonden.

Die meren omvatten grote baaien in enkele van de diepste van de Grote Meren, zoals Lake Superior en Lake Michigan, die tegen 2055 permanent ijsvrij zou kunnen zijn als er niets wordt gedaan om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, of tegen 2085 met gematigde veranderingen.

Veel van deze meren waarvan wordt voorspeld dat ze zullen stoppen met bevriezen, bevinden zich in de buurt van grote menselijke populaties en zijn een belangrijke bron van drinkwater. Een verlies van ijs kan de kwantiteit en kwaliteit van het water beïnvloeden.

"We hebben ijs op meren nodig om de verdamping in de winter te beperken en te minimaliseren, " zegt hoofdonderzoeker Sapna Sharma, een universitair hoofddocent aan de faculteit Bètawetenschappen. "Zonder ijskap, verdampingssnelheden zouden toenemen, en het waterpeil kan dalen. We zouden zoet water verliezen, die we nodig hebben voor drinken en dagelijkse activiteiten. IJsbedekking is zowel ecologisch als sociaal-economisch van groot belang."

De onderzoekers, waaronder postdoctorale fellows Kevin Blagrave en Alessandro Filazzola, keek naar 51, 000 meren op het noordelijk halfrond om te voorspellen of die meren ijsvrij zouden worden met behulp van jaarlijkse wintertemperatuurprojecties van 2020 tot 2098 met 12 klimaatveranderingsscenario's.

"Met de toegenomen uitstoot van broeikasgassen, we verwachten een grotere stijging van de luchttemperatuur in de winter, die naar verwachting veel meer zullen stijgen dan de zomertemperaturen op het noordelijk halfrond, " zegt Filazzola. "Het is deze opwarming van een paar graden, als gevolg van koolstofemissies, dat zal het verlies van meerijs in de toekomst veroorzaken."

De meest risicovolle meren zijn die in de zuidelijke en kustgebieden van het noordelijk halfrond, waarvan sommige tot de grootste meren ter wereld behoren.

"Het is nogal dramatisch voor sommige van deze meren, die vaak bevroor, maar binnen een paar decennia stoppen ze voor onbepaalde tijd met bevriezen, ", zegt Filazzola. "Het is behoorlijk schokkend om je een meer voor te stellen dat normaal gesproken niet meer zou bevriezen."

De onderzoekers ontdekten dat wanneer de luchttemperatuur hoger was dan -0,9 C, de meeste meren bevroor niet meer. Voor ondiepe meren, de luchttemperatuur kan nul of iets hoger zijn. Grotere en diepere meren hebben koudere temperaturen nodig om te bevriezen - sommige zo koud als -4,8 C - dan ondiepe meren.

"Ook ijsbedekking is belangrijk voor het behoud van de kwaliteit van ons zoetwater, "zegt Sharma. "In jaren waarin er geen ijslaag is of wanneer het ijs eerder smelt, er zijn waarnemingen dat de watertemperaturen in de zomer warmer zijn, er zijn hogere tarieven van de primaire productie, Plantengroei, evenals een verhoogde aanwezigheid van algenbloei, waarvan sommige giftig kunnen zijn."

Om de ijsbedekking van het meer te behouden, er zijn nu agressievere maatregelen nodig om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, zegt Sharma. "Ik was verbaasd over hoe snel we deze overgang naar permanent verlies van ijsbedekking kunnen zien in meren die voorheen eeuwenlang bijna constant waren bevroren."