Ecologen van Rice University controleren of de ongekende overstromingen van orkaan Harvey een concurrentieboost hebben gegeven aan vuurmieren en gekke mieren. twee van de minst favoriete ongenode gasten van Zuidoost-Texas.

Extreme weersomstandigheden zoals Harvey zullen naar verwachting waarschijnlijker worden naarmate het klimaat op aarde verandert als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen, en wetenschappers begrijpen niet hoe extreem weer invasieve plagen zal beïnvloeden, bestuivers en andere soorten die het menselijk welzijn beïnvloeden.

Met steun van het Rapid Response Research (RAPID)-programma van de National Science Foundation, Rijstecologen Tom Miller, Sarah Bengston en Scott Solomon, samen met hun leerlingen, evalueren of Harvey de mogelijkheden voor invasie door exotische mieren heeft vergroot.

"Orkaan Harvey was, onder andere, een groots ecologisch experiment, " zei Molenaar, de hoofdonderzoeker van de subsidie ​​en de Godwin-assistent-hoogleraar Ecologie en Evolutionaire Biologie in Rice's Department of BioSciences. "Het biedt een unieke kans om te onderzoeken of een enkele extreme weersgebeurtenis een hele gemeenschap van organismen kan herschikken."

"We voeren maandelijkse valkuilbemonstering uit op 19 gevestigde locaties in het Big Thicket, een nationaal reservaat in de buurt van Beaumont, " zei Bengston, een mierenexpert, co-hoofdonderzoeker op beurs en Huxley Research Instructor of BioSciences. "Het team van Rice werkt al drie jaar op dezelfde locaties, en we kennen vuurmieren en geelbruine gekke mieren, welke elk een invasieve soort zijn, was begonnen de intacte inheemse ecosystemen in het park vóór de orkaan binnen te dringen. We willen nu weten of Harvey dit invasieproces heeft versneld."

Met de RAPID-financiering kan het team veranderingen in mierengemeenschappen documenteren en testen of veranderingen als reactie op de orkaan van voorbijgaande aard zijn of nieuwe stabiele staten vertegenwoordigen.

Miller zei dat de onderzoekers ook van plan zijn een database met functionele eigenschappen voor de mierengemeenschappen samen te stellen om te testen of de Harvey-overstromingen de voorkeur gaven aan sommige soorten mierensoorten - zoals die met grotere lichamen of beter beschermde nesten - boven andere.

"Er zijn tientallen inheemse mierensoorten in het reservaat die waardevolle ecosysteemdiensten bieden, zoals ontbinding en ongediertebestrijding, " zei Salomo, een mierenexpert, co-hoofdonderzoeker van de beurs en universitair hoofddocent biowetenschappen. "Vuurmieren en gekke mieren, die elk inheems zijn in Zuid-Amerika, zijn schadelijke invasieve plagen die de neiging hebben om bijna alle inheemse mierensoorten te overweldigen en te verdrijven. Als de overstromingen de lei hebben schoongemaakt door alle inheemse mierenkolonies in het gebied te verdrinken, onze hypothese is dat dit een concurrentievoordeel kan opleveren voor indringers."

Solomon zei dat onderzoeksteams een paar weken na Harvey maandelijkse bezoeken aan de Big Thicket-testsites begonnen te maken en gedurende een jaar zullen doorgaan met het verzamelen van monsters.

"Het was een koude winter, en er was niet veel mierenactiviteit, " zei hij. "Als de temperatuur warmer wordt, we zijn benieuwd welke mieren het snelst terugkomen en in welke aantallen."

De RAPID-subsidies van NSF ondersteunen onderzoek naar natuurrampen en onverwachte gebeurtenissen waarvoor tijd een factor is bij het verzamelen van gegevens.