De wereldwijde zeespiegelstijging in verband met de mogelijke ineenstorting van de West-Antarctische ijskap is in eerdere studies aanzienlijk onderschat, wat betekent dat de zeespiegel in een opwarmende wereld hoger zal zijn dan verwacht, volgens een nieuwe studie van Harvard-onderzoekers.

Het verslag, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , bevat nieuwe berekeningen voor wat onderzoekers een mechanisme voor wateruitzetting noemen. Dit gebeurt wanneer het vaste gesteente waarop de West-Antarctische ijskap zit, omhoog springt als het ijs smelt en het totale gewicht van de ijskap afneemt. Het gesteente ligt onder zeeniveau, dus als het omhoog komt, het duwt water uit de omgeving de oceaan in, bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging.

De nieuwe voorspellingen laten zien dat in het geval van een totale ineenstorting van de ijskap, schattingen van de wereldwijde zeespiegelstijging zouden worden versterkt met een extra meter binnen 1 000 jaar.

"De omvang van het effect schokte ons, " zei Linda Pan, een doctoraat in aard- en planetaire wetenschap in GSAS, die samen met mede-afgestudeerde student Evelyn Powell de studie leidde. "Eerdere studies die het mechanisme beschouwden, verwierpen het als onbelangrijk."

"Als de West-Antarctische ijskap instortte, de meest geciteerde schatting van de resulterende wereldgemiddelde zeespiegelstijging die zou resulteren is 3,2 meter, " zei Powell. "Wat we hebben laten zien is dat het waterafvoermechanisme een extra meter zal toevoegen, of 30 procent, tot het totaal."

Maar dit is niet alleen een verhaal over de impact die over honderden jaren gevoeld zal worden. Een van de simulaties die Pan en Powell uitvoerden, gaf aan dat tegen het einde van deze eeuw de wereldwijde zeespiegelstijging, veroorzaakt door het smelten van de West-Antarctische ijskap, met 20 procent zou toenemen door het waterafvoermechanisme.

"Elke gepubliceerde projectie van zeespiegelstijging als gevolg van het smelten van de West-Antarctische ijskap die is gebaseerd op klimaatmodellering, of de projectie zich uitstrekt tot het einde van deze eeuw of langer in de toekomst, wegens hun werk naar boven zal moeten worden bijgesteld, " zei Jerry X. Mitrovica, de Frank B. Baird Jr. Professor of Science in het Department of Earth and Planetary Sciences en een senior auteur op het papier. "Elke."

Pan en Powell, beide onderzoekers in het laboratorium van Mitrovica, begon dit onderzoek tijdens het werken aan een ander project voor zeespiegelverandering, maar schakelde over naar dit project toen ze meer waterverdrijving van de West-Antarctische ijskap opmerkten dan ze hadden verwacht.

De onderzoekers wilden onderzoeken hoe het uitdrijfmechanisme de zeespiegelverandering beïnvloedde wanneer de lage viscositeit, of het gemakkelijk stromende materiaal van de aardmantel onder West-Antarctica, wordt overwogen. Toen ze deze lage viscositeit in hun berekeningen verwerkten, realiseerden ze zich dat de waterafvoer veel sneller plaatsvond dan eerdere modellen hadden voorspeld.

"Het maakt niet uit welk scenario we hebben gebruikt voor de ineenstorting van de West-Antarctische ijskap, we hebben altijd geconstateerd dat deze extra meter wereldwijde zeespiegelstijging plaatsvond, ' zei Pan.

De onderzoekers hopen dat hun berekeningen aantonen dat, om de wereldwijde zeespiegelstijging in verband met smeltende ijskappen nauwkeurig te schatten, wetenschappers moeten zowel het waterverdrijvingseffect als de lage viscositeit van de mantel onder Antarctica opnemen.

"Zeespiegelstijging stopt niet wanneer het ijs stopt met smelten, "Zei Pan. "De schade die we aan onze kusten aanrichten zal nog eeuwen duren."