Het is 15 jaar geleden dat het VK stikte in de recordbrekende zomerhittegolf van 2003. Terwijl de zon voor velen welkom was, het had ook dodelijke gevolgen, met meer dan 2, 000 mensen in Engeland en Wales sterven in de verstikkende hitte. Ongeveer 800 van die sterfgevallen waren te wijten aan luchtvervuiling.

Het dodental spoorde de regering aan om een ​​landelijk waarschuwingssysteem voor hittegolven te verbeteren met behulp van wetenschappelijk onderzoek van NERC. Het nieuwe systeem zorgde voor nauwkeurigere voorspellingen van groeiende smog naarmate de temperatuur steeg.

Giftige ozon

Als het kwik stijgt, dat geldt ook voor de niveaus van giftige ozon op leefniveau. De ozonlaag hoog in de atmosfeer beschermt mensen tegen de schadelijke ultraviolette stralen van de zon en de dreiging van huidkanker. Terwijl ozon op leefniveau het belangrijkste bestanddeel van smog is, die aandoeningen zoals astma en bronchitis veroorzaakt.

Professor Alastair Lewis deed baanbrekend werk, gefinancierd door NERC, om pieken in smog tijdens hittegolven te voorspellen. Hij ontdekte dat bomen in het VK ook natuurlijke vervuiling veroorzaken door een chemische stof genaamd isopreen uit te stoten die reageert met door de mens gemaakte verontreinigende stoffen om de smog verder te vergroten. Als resultaat, natuurlijke emissies werden opgenomen in toekomstige luchtkwaliteitsvoorspellingen, waardoor ze nauwkeuriger worden. Deze luchtkwaliteitsvoorspellingen maken deel uit van een hittegolfwaarschuwingssysteem dat volgens het Met Office 24 levens redt voor elke tien dagen hittegolfwaarschuwingen.

Woningbranden erger dan stilstaande vrachtwagens

Maar luchtvervuiling komt in vele vormen voor, veroorzaakt door meerdere bronnen. Er is nu in de winter toenemende bezorgdheid over een belangrijke bron die veel dichter bij huis ligt voor veel mensen die hun eigen levensreddende beslissingen zouden kunnen nemen om de vervuiling te verminderen.

Alastair, nu adjunct-directeur van NERC's National Center for Atmospheric Science (NCAS), zei, "Tussen 10, 000 en 40, Jaarlijks sterven in het VK 000 mensen door luchtvervuiling, dus zelfs een bescheiden vermindering van de uitstoot kan een substantieel verschil maken."

Onze luchtkwaliteit is veel beter dan 30 jaar geleden, toen de focus lag op grote industriële bronnen zoals elektriciteitscentrales. Er zijn nog steeds grote verbeteringen die we kunnen doorvoeren om het aantal doden en de kosten voor mensenlevens en het milieu te verminderen. Veel daarvan ligt nu bij wat individuen kiezen om te doen. De volgende uitdaging voor het VK is fijnstof, of PM, een ernstige verontreinigende stof uit een groot aantal bronnen. Ik denk dat mensen verrast zouden zijn door de bijdrage van zaken als kolenvuren en houtkachels in hun huizen aan stedelijke PM.

De overheid schat momenteel dat een moderne houtkachel meer fijnstof kan uitstoten dan een stationair draaiende dieselvrachtwagen. Ministers hebben gewaarschuwd dat deze populaire fornuizen en andere huishoudelijke verwarmingstoestellen in 2015 de grootste bijdrage leverden aan PM in het VK. produceert ongeveer 40% van de totale PM-emissies. Ministers dringen er bij mensen op aan om over te stappen op schonere brandstoffen en efficiëntere apparaten. Ze hebben onlangs ook (eind januari 2018) mensen opgeroepen om hun mening te geven over hoe roet en rook uit hun huizen kunnen worden verminderd, voorafgaand aan een nieuw overleg over de strategie voor schone lucht, later dit jaar verwacht.

Voor op schema wat betreft verkeersdampen

Door NERC gefinancierd onderzoek speelt ook een sleutelrol bij het aanpakken van verkeersdampen, om ervoor te zorgen dat inspanningen om de vervuiling terug te dringen, gebaseerd zijn op een zo goed mogelijk begrip van de oorzaken, waardoor politici de grootste kans op succes hebben. Vorig jaar kondigden de ministers een verbod aan op alle nieuwe conventionele benzine- en dieselauto's tegen 2040 als onderdeel van een plan van £ 3,5 miljard om de uitstoot van stikstofdioxide door het verkeer aan te pakken.

Het doel is om het VK te helpen voldoen aan de belangrijkste nationale en Europese limieten voor luchtvervuiling door dampen van wegverkeer. Veel Britse steden overtreden deze limieten vaak, het veroorzaken van illegale niveaus van vervuiling die verband houden met ernstige gezondheidsproblemen voor duizenden mensen in het hele land. Jonge kinderen krijgen vaak de ergste dampen omdat ze zich dichter bij de uitlaatgassen bevinden.

Echter, een recente studie van NCAS en de Universiteit van York, waarvan Alastair co-auteur was, onthulde dat het VK zijn doelstellingen waarschijnlijk enkele jaren eerder zal halen dan de huidige prognose van de regering. De reden daarvoor, misschien verrassend, is de bevinding dat naarmate dieselauto's ouder worden, ze stoten minder stikstofdioxidevervuiling uit.

Ze deden de onverwachte ontdekking door een gedetailleerde analyse van enorme hoeveelheden bestaande gegevens die door het VK zijn verzameld als onderdeel van Europese informatiebestanden die worden bewaard door het Europees Milieuagentschap. De eigen voorspellingen van de overheid waren gebaseerd op emissieprognoses in plaats van op de werkelijke cijfers van de verrassende reductie.

Alastair zei, "Soms lijken milieuwetenschappers hier alleen maar om slecht nieuws te brengen, maar we hebben ook positieve verhalen te vertellen. Dit is cruciaal bewijs dat de regering kan helpen bij het ontwikkelen van plannen om de doelstellingen te halen om de vervuiling langs de weg te verminderen."

Alastair en zijn team zullen nu dezelfde officiële gegevens bekijken om meer te weten te komen over PM-vervuiling.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).