Een nieuwe studie toont aan dat een grote en potentieel onstabiele Antarctische gletsjer mogelijk verder landinwaarts smelt dan eerder werd gedacht en dat dit smelten de stabiliteit van een andere grote gletsjer in de buurt zou kunnen beïnvloeden - een belangrijke bevinding voor het begrijpen en projecteren van de bijdrage van de ijskap aan de zeespiegelstijging.

De bevindingen, door een door Stanford geleid team van radaringenieurs en geofysische glaciologen, afkomstig van radargegevens die in 2004 op dezelfde locaties zijn verzameld, 2012 en 2014, elk onthullende details van de gletsjers mijlen onder het oppervlak. De onderzoeken tonen aan dat oceaanwater tot onder de rand van de Pine Island-gletsjer reikt, ongeveer 12 mijl verder landinwaarts dan eerdere waarnemingen vanuit de ruimte aangeven.

Het team ontdekte ook dat de zuidwestelijke zijrivier van Pine Island Glacier, een diep ijskanaal tussen de twee gletsjers, zou ijsverlies in de Thwaites-gletsjer kunnen veroorzaken of versnellen als het waargenomen smelten van de Pine Island-gletsjer door warm oceaanwater door het ijskanaal voortduurt. De resultaten werden online gepubliceerd in de Annalen van de Glaciologie .

"Dit is een potentieel zeer dynamische plek tussen deze twee gletsjers, en dit is ergens waar verdere studie echt gerechtvaardigd is, " zei hoofdauteur Dustin Schroeder, een assistent-professor geofysica aan de School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen. "Als deze zijrivier zich zou terugtrekken en gesmolten zou worden door warm oceaanwater, het zou ervoor kunnen zorgen dat de smelt onder Pine Island zich naar Thwaites verspreidt."

Zeespiegelstijging is een groot wereldwijd probleem geworden, gebaseerd op onderzoek dat aantoont dat extra oceaanwater van smeltende gletsjers kustgebieden over de hele wereld kan overspoelen, drink- en irrigatiewater verontreinigen, een bedreiging vormen voor de populaties van wilde dieren en de economie schaden. Dit nieuwe perspectief op de Southwest Tributary laat zien dat het smelten onder Pine Island momenteel of op korte termijn het smelten van Thwaites kan veroorzaken en de snelheid van de zeespiegelstijging kan versnellen.

"Deze resultaten laten zien dat de oceaan echt begint te werken aan de rand van deze gletsjer, wat betekent dat we waarschijnlijk aan het begin een impact hebben, ' zei Schröder.

De gletsjers van Thwaites en Pine Island in de Amundsen Sea Embayment staan ​​bekend als uitlaatgletsjers, of kanalen van ijs die uit een ijskap stromen. In recente jaren, ze zijn de focus geworden van grote internationale onderzoeksinspanningen om hun potentiële effecten op de zeespiegelstijging beter te begrijpen. Maar metingen van dezelfde gebieden in de loop van de tijd zijn zeldzaam vanwege de hoge kosten van het bouwen en bedienen van radars in de lucht die informatie verzamelen onder ijs.

Als we deze twee gletsjers als een systeem beschouwen, was er een tijdrovend proces van het bouwen van algoritmen die gegevens uit de lucht interpreteren die zijn verzameld van vliegtuigen die op verschillende hoogten vliegen met unieke radarsystemen, aldus Schröder. Onderzoekers analyseerden gegevens uit 2004 van een onderzoek van de Universiteit van Texas met behulp van het UTIG HiCARS-radarsysteem en gegevens van 2012 en 2014 van onderzoeken van de Universiteit van Kansas met behulp van het CReSIS MCoRDS-radarsysteem.

"Onze groep is een combinatie van glaciologen en radaringenieurs, dus we zijn bijzonder geschikt voor de uitdaging om deze zeer verschillende radarsystemen te nemen en te proberen te achterhalen wat je ertussen kunt zien, " zei Schröder, die ook een faculteitsfiliaal is van het Stanford Woods Institute for the Environment.

Schroeder begon in de zomer van 2016 aan het project te werken en werkte samen met co-auteur van afgestudeerde student Andrew Hilger, die lid is van de onderzoeksgroep Radio Glaciology van Stanford en de afdeling Electrical Engineering. Het proces heeft Schroeders kijk op het verzamelen van gegevens over gletsjers veranderd.

"Zelfs als we de dekking in kaart brengen en invullen, we zouden in onze portefeuille van observaties herhaalde dekking moeten hebben, ook, dat is iets dat we als radar klinkende gemeenschap traditioneel niet echt prioriteit hebben gegeven, ' zei Schröder.