Fossielen zijn niet alleen voor dinosauriërs. Wetenschappers uit vele verschillende gebieden doorkruisen de aarde voor deze bewaard gebleven stukken van de oude geschiedenis, die miljoenen jaren geleden waardevolle aanwijzingen geven voor het leven. Fossielen vertellen wetenschappers welk soort planten en dieren op aarde leefden en waar.

Wat zijn fossielen?

Het woord "fossiel" is afgeleid van het Latijnse woord "fossus" wat vertaald wordt als "gegraven" up." Fossielen komen over het algemeen in de vorm van een sedimentair gesteente, waarin organische stukjes materie een complexe reeks van gebeurtenissen ondergaan die uiteindelijk een stempel in steen van het oorspronkelijke organische materiaal achterlaten. Af en toe vormen zich fossielen wanneer een dier of plant is ingepakt in sap, dat barnsteen wordt. Het is een onderwerp van discussie onder wetenschappers over hoe oud een exemplaar moet zijn om als een fossiel te worden beschouwd, maar de algemene consensus is dat het ouder dan 5000 jaar moet zijn. De verzameling fossielen als geheel wordt het fossielenverslag genoemd.

De oudste fossielen

De vroegste fossielen dateren al van 3,5 miljard jaar geleden. Echter, een uitbarsting van multicellulaire vormen van leven die bekend staan ​​als de Cambrische Explosie gebeurden ongeveer 600 miljoen jaar geleden, dus veel wetenschappers richten zich op het vinden van fossielen uit deze tijd en later. Het onderzoeken van fossielen is met name handig voor paleontologen, die nog steeds op zoek zijn naar aanwijzingen waarom bijvoorbeeld de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden plotseling zijn uitgestorven.

Waar fossielen worden ontdekt

Fossielen zijn allemaal gevonden over de aarde, maar fossiele jagers hebben het meeste succes in woestijngebieden die miljoenen jaren geleden onder water waren. Maar wetenschappers hebben fossielen op alle continenten ontdekt, en misschien zelfs in een meteoriet van Mars. De beroemde Mars-meteoriet ALH 84001 die op Antarctica is ontdekt, kan verstard bewijs bevatten van oude bacteriën die ooit op Mars leefden.

Hoe fossielen worden ontdekt -

Zodra een nieuw fossielbed of mogelijk fossiel bed is ontdekt, een team van wetenschappers komt meestal langs om het gebied op te graven. Ze doen dit door systematisch de site af te breken volgens een vermoedelijk datumbereik en vervolgens de aarde zorgvuldig te kammen voor exemplaren. Alles over de site moet worden vastgelegd, inclusief geografische coördinaten, hoogte en andere belangrijke benchmarks. Elk exemplaar wordt zorgvuldig aangegeven met betrekking tot de locatie op de site. Paleontologen gebruiken troffels, ijspikken, pincetten en penselen voor het delicaat opgraven van fossielen. Monsters gevonden in dezelfde laag vuil komen uit dezelfde tijdsperiode. Over het algemeen zijn lagere lagen vuil ouder dan hogere lagen; echter verschillende geologische omstandigheden kunnen dit principe voor een specifiek gebied veranderen. De wetenschappers verwijderen monsters van de ene laag tegelijk met monsters van de omliggende grond en sturen ze vervolgens naar de laboratoria voor verdere analyse en datering.

Verschillende soorten fossielen

Paleontologen classificeren verschillende soorten fossielen. Deze verschillende categorieën zijn afhankelijk van hoe het fossiel is gemaakt. Spoorfossielen zijn bewaarde overblijfselen van de activiteit van een dier, in plaats van het werkelijke lichaam. Soorten sporenfossielen zijn onder andere trilobietsporen, oude gefossiliseerde uitwerpselen, tandsporen en geconserveerde nesten of holen van dieren en bacteriën. Impressie-fossielen zijn die gevormd wanneer een indruk van organisch materiaal achterblijft en geleidelijk wordt opgevuld met een niet-organische substantie. Binnen deze categorie bevinden zich schimmelfossielen, waar alleen de indruk achterblijft, en gegoten fossielen, waar deze wordt gevuld. Lichaamsfossielen kunnen al dan niet organisch materiaal bevatten en zijn exemplaren van een plant of dierlichaam. Dit is het meest voorkomende type fossiel en ze hebben wetenschappers veel informatie over het verleden gegeven. De meeste dinosaurusresten komen in de vorm van lichaamfossielen. Enorme fossiele skeletten zijn ontdekt, waardoor paleontologen honderden verschillende soorten dinosaurussen kunnen classificeren. De locaties, make-up en datering van deze fossielen geven alle wetenschappers aanwijzingen voor het oude leven.