Water dat verontreinigd is door de olie die momenteel in de oceaan lekt door de aanvaring van de Sanchi-tanker, zal waarschijnlijk minstens drie maanden nodig hebben om het land te bereiken. en als dat zo is, is de Koreaanse kust de meest waarschijnlijke locatie. Echter, het lot van de olie is hoogst onzeker, zoals het kan branden, verdampen, of vermengen met de oppervlakte-oceaan en het milieu voor langere tijd vervuilen.

Dit is volgens simulaties van oceaanmodellen voor noodgevallen die zijn uitgevoerd door wetenschappers van het National Oceanography Centre (NOC) en de University of Southampton om de potentiële impact van de lokale oceaancirculatie op de verspreiding van verontreinigende stoffen te beoordelen. Deze simulaties zijn uitgevoerd met behulp van de geavanceerde, wereldwijd oceaancirculatiemodel met hoge resolutie, NEMO.

De aanvaring van de Sanchi-tanker vond plaats op de grens tussen de Gele Zee en de Oost-Chinese Zee, een gebied met complexe, sterke en zeer variabele oppervlaktestromen.

Leiding geven aan dit onderzoek, Dr. Katja Popova, van het National Oceanography Centre, zei:"Olielozingen kunnen een verwoestend effect hebben op het mariene milieu en op kustgemeenschappen. Sterke oceaanstromingen betekenen dat, eenmaal losgelaten in de oceaan, een olievlek kan zich relatief snel over grote afstanden verspreiden. Dus het begrijpen van oceaanstromingen en de tijdschaal waarop ze oceaanverontreinigende stoffen transporteren, is van cruciaal belang tijdens alle maritieme ongevallen, vooral die met olielekken."

Het team van wetenschappers dat betrokken was bij dit onderzoek 'dropte' virtuele oliedeeltjes in het NEMO-oceaanmodel en volgde waar ze over een periode van drie maanden terechtkwamen. Er zijn simulaties uitgevoerd voor een reeks scenario's van oceaancirculatie die typerend zijn voor het gebied waar de olielek zou hebben plaatsgevonden, en voor deze tijd van het jaar. Hierdoor konden de wetenschappers een kaart maken van de potentiële omvang van de olieramp, waaruit het risico blijkt dat olieverontreinigende stoffen een bepaald deel van de oceaan bereiken.

Echter, Stephan Kelly, de Universiteit van Southampton Ph.D. student die de modelsimulaties uitvoerde, zei:"Er was een grote mate van variatie tussen verschillende scenario's, afhankelijk van een aantal factoren. In de eerste plaats de locatie van de oorspronkelijke olieramp en de manier waarop atmosferische omstandigheden de oceaancirculatie op dat moment beïnvloedden."

NOC-wetenschapper, Dr. Andrew Yool, die meewerkten aan dit onderzoek, bespraken hoe de benadering die tijdens deze modelsimulaties werd gebruikt, zou kunnen helpen bij het optimaliseren van toekomstige zoek- en bergingsoperaties op zee door olielozingen snel in realtime te modelleren. "Door gebruik te maken van reeds bestaande output van oceaanmodellen, kunnen we inschatten welke gebieden potentieel kunnen worden beïnvloed over wekelijkse tot maandelijkse tijdschalen, en snel tegen lage computerkosten. Deze benadering vormt een aanvulling op traditionele voorspellingssimulaties, die zeer nauwkeurig zijn voor een korte periode, maar hun betrouwbaarheid verliezen op tijdschalen die nodig zijn om het lot van de lekkage op de schaal van dagen tot weken te begrijpen."