Een Arctische vriezer die een groot deel van de Verenigde Staten in zijn greep houdt met temperaturen onder nul met dubbele cijfers, is de koudste in zijn soort in twee decennia, maar is het gekoppeld aan klimaatverandering?

Experts zeggen dat het zou kunnen zijn, maar of de opwarming van de aarde een rol speelt bij dit specifieke extreme weerfenomeen, staat nog ter discussie. Dit is waarom:

Wat is een polaire vortex?

"Het is een massa zeer koude lucht die meestal precies op de Noordpool zit en de neiging heeft om door de jetstream tot de Noordpool te worden beperkt, " legde Ben Kirtman uit, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami.

Normaal gesproken, de jetstream - een sterke stroming in de atmosfeer - zou deze koude lucht in het noordpoolgebied houden, maar wanneer de jetstream wankelt, of verzwakt, de kou kan morsen.

"Af en toe krijgen we meandering van de polaire vortex en dat is wat er nu gebeurt. En als je een hele grote krijgt, kun je een grote klodder koude lucht heel ver naar het zuiden laten doordringen, " vertelde Kirtman aan AFP.

Volgens het weerkanaal, de bevriezing van deze week "is misschien wel de koudste in meer dan 20 jaar in delen van het Midwesten en zal in sommige gebieden tientallen dagelijkse recorddieptes verbreken."

NASA's Earth Observatory zei dat stabiele noordwestenwinden "waarschijnlijk zouden bijdragen aan de ellende, het veroorzaken van gevaarlijke rillingen onder de -40 Fahrenheit (-40 Celsius) in delen van 12 staten."

De National Weather Service waarschuwde dat een gevoelstemperatuur van -20 F in slechts 30 minuten kan leiden tot bevriezing.

Waarom is deze koudegolf zo sterk en zo groot?

"Het is niet buiten de perken met het historische record. Ze gebeuren. Je krijgt stormen die groter zijn dan andere stormen. Een groot deel hiervan maakt deel uit van de natuurlijke variabiliteit van het klimaat, ' zei Kirtman.

De beschermende band in de atmosfeer die typisch polaire lucht in het noorden houdt, kan en zal wankelen. Dat, te, is niet onverwacht.

"Er zijn altijd golvingen in de jetstream, ' zei Kirtman.

Waarom wankelt de jetstream?

De kracht van de jetstream hangt samen met het temperatuurcontrast tussen de hete tropen en de ijskoude polen.

Hoe sterker dit contrast, hoe sterker de straalstroom, en in theorie, hoe groter de kans dat de polaire lucht in het noordpoolgebied blijft.

Echter, soms kan een te sterke straalstroom ook onstabiel worden, "en deze instabiliteiten veroorzaken een zekere mate van golving in de jet, zodat je deze meanders kunt krijgen, ' zei Kirtman.

Enig bewijs suggereert ook dat wanneer de polen opwarmen, er is minder contrast tussen de tropen en de polen, en dat, te, kan de jetstream golvender maken, waardoor koude lucht vanuit het noorden naar beneden kan stromen.

Het is bekend dat het noordpoolgebied twee keer zo snel opwarmt als de rest van de planeet.

Is dit soort extreem weer te wijten aan klimaatverandering?

"Wat mensen beginnen te vragen is, als je de jetstream verzwakt, betekent dat dat we meer zullen hebben, sterkere excursies van de polaire vortex? Als dat waar blijkt te zijn, we kunnen meer extreme koude periodes koppelen aan klimaatverandering, ' voegde Kirtman eraan toe.

Onderzoekers onderzoeken gegevens in de zoektocht om erachter te komen.

"Er zijn enkele aanwijzingen dat het verband houdt met klimaatverandering, maar ik wil benadrukken dat de jury er nog steeds niet is, " hij zei.

Wetenschappers worden steeds beter in het ontcijferen van de rol van klimaatverandering in bepaalde weersextremen. Tot dusver, de signalen zijn het duidelijkst bij gebeurtenissen zoals regenval, droogte, hittegolven en bosbranden.

Maar als het gaat om koude snaps, de antwoorden zijn niet zo duidelijk.

"Ik zou zeggen dat de wetenschap nog steeds onvolledig is. We hebben op dit moment geen bewijs, ' zei Kirtman.

© 2019 AFP