Barbuda, het zustereiland Antigua, is een kleine, laaggelegen Caribisch eiland. De meeste van zijn 1, 700 inwoners woonden in Codrington, de centrale ligging voor winkels en scholen. De stad is ook de locatie voor het Barbuda Research Complex, waar ik in 2013 naar een veldschool voor duurzaamheid ging.

Wat maakt dit eiland zo uniek? De schoonheid van de natuurlijke stranden onaangetast door toeristische ontwikkelingen, de rijke vegetatie, diverse dieren in het wild, fascinerende archeologische vindplaatsen en de mensen van Barbuda. Tijdens mijn verblijf van drie weken daar, het werd me duidelijk dat Barbudanen een trotse, gelukkige en veerkrachtige mensen. Hun gemeenschapsidentiteit is sterk doordrenkt van hun eetcultuur, die hun ingewikkelde relatie met de omgeving smeden. Dit bericht in mijn veldjournaal geeft hun geest weer:"Ik bewonder hoe Barbudanen al hun hulpbronnen op het eiland respecteren en gebruiken en hun omgeving begrijpen." Hun levensonderhoud en cultuur draait om vissen, jacht en landbouw. Echter, klimaatverandering heeft het voedselsysteem van het eiland veranderd en daarmee ook hun levensonderhoud. Droogtes en stijgende zeeën die de zoetwatervoorziening aantasten, zorgen ervoor dat de oogstopbrengsten afnemen, en Barbudanen moeten steeds meer vertrouwen op duur geïmporteerd voedsel.

Orkaan Irma trof Barbuda in september en decimeerde het grootste deel van het eiland - 95 procent van de gebouwen en infrastructuur werd vernietigd. Eén persoon stierf en talloze dieren werden gedood door puin of gescheiden van hun eigenaren. Voor het eerst in 300 jaar het eiland werd onbewoonbaar gemaakt. Alle bewoners werden geëvacueerd en tijdelijk verplaatst naar Antigua, waar ze nu nog steeds zijn. Barbudanen staan ​​te popelen om terug te keren naar het eiland, omdat ze een sterk gevoel van plaatsgebonden identiteit hebben. Er wordt momenteel gewerkt aan wederopbouw, hoewel de middelen ernstig ontbreken en er een bitter geschil over landrechten is ontstaan. Dit verhaal illustreert de tragedie voor de eilandbewoners, die in de frontlinie van klimaatverandering staan.

En ze zijn niet de enigen. Dit jaar, orkaanseizoen treft Amerikaanse kustgemeenschappen en eilanden in het Caribisch gebied op alarmerende schaal, veroorzaakt enorme schade aan de infrastructuur en verlies van mensenlevens. In de tussentijd, bosbranden richten grote schade aan in Zuid-Californië. Deze natuurrampen worden beïnvloed door een opwarmend klimaat. Naarmate de zeespiegel stijgt en de gemiddelde temperatuur blijft stijgen, deze rampen zullen frequenter en intenser worden. Verwacht wordt dat klimaatverandering de komende decennia miljoenen mensen zal verdrijven, en landen zullen in toenemende mate met deze kwestie te maken krijgen.

Als het noodlot toeslaat, wat gebeurt er met de gemeenschappen in gevaar? Waar verblijven de ontheemden? Zullen ze in staat zijn om terug te keren naar hun huizen in gebieden die klimaatverandering mogelijk onleefbaar heeft gemaakt? Experts van Columbia University bespraken deze uitdagingen en meer tijdens een recent evenement georganiseerd door het Earth Institute.

Klimaatwetenschapper Radley Horton van het Lamont-Doherty Earth Observatory modereerde het panel. Tot de sprekers behoorden:Lisa Dale, een docent in de bacheloropleiding Duurzame Ontwikkeling; Alex de Sherbinin, een geograaf bij het Centre for International Earth Science Information Network; en Michael Gerard, directeur van het Sabin Center for Climate Change Law aan de Columbia Law School. Het evenement maakte deel uit van het Climate Adaptation Initiative van het Earth Institute, een driejarig project om de impact van Columbia op het oplossen van duurzaamheidsproblemen te vergroten. Een van de thema's van dit initiatief is klimaatgeïnduceerde terugtrekking naar veiliger gebieden.

Waar zullen klimaatmigranten naartoe gaan?

Sommige deskundigen schatten dat de klimaatverandering tegen het midden van deze eeuw tussen de 150 en 300 miljoen mensen zou kunnen dwingen een nieuwe plek te vinden om te wonen. al bestaat er grote onzekerheid over het bedrag. Het vinden van geschikte locaties om ze te huisvesten zal een belangrijke belemmering zijn. Zoals Michael Gerrard uitlegde, "een deel van het probleem is schaal. Als we het hebben over miljoenen mensen die onderweg moeten zijn, het werkt gewoon niet."

In de VS, er zijn maar heel weinig bewoonbare plaatsen die niet al bezet zijn door huizen, ondernemingen, of landbouw, of bewaard als parken of bossen. In de tussentijd, plattelandsgebieden zouden migranten weinig kansen bieden om werk te vinden en hun leven weer op te bouwen.

In plaats daarvan, Gerrard stelde voor om mensen uit risicogebieden te verplaatsen naar steden waar de bevolking krimpt, zoals Detroit, Michigan. Hij ziet het potentieel van steden voor verticale ontwikkeling, energiezuinige gebouwen, en openbaar vervoer als een manier om klimaatmigranten duurzaam op te vangen.

Het Vluchtelingenverdrag van 1951 definieert een beschermde vluchteling als iemand die zijn of haar thuisland verlaat vanwege raciale, religieus, of sociale vervolging, of redelijke vrees voor dergelijke vervolging. Deze vluchtelingen hebben het recht om asiel en bescherming te zoeken bij deelnemende leden van de Verenigde Naties (hoewel deze landen niet verplicht zijn hen op te nemen). Echter, mensen die ontheemd zijn door klimaatverandering passen niet in deze definitie. Op internationaal niveau, er is geen wettelijk mechanisme om de rechten van klimaatmigranten te beschermen en om hulp van andere landen te verzekeren. Wat grensoverschrijdende migratie betreft, Gerard zei, "Er is geen internationale wet die een land dwingt om mensen uit andere landen op te nemen; het is geheel vrijwillig."

Wanneer moet klimaatmigratie plaatsvinden?

Zodra een grote ramp toeslaat met weinig of geen waarschuwing, slachtoffers kunnen 'verontruste' migranten worden - mensen die hun huis zijn kwijtgeraakt en gedwongen zijn te vluchten met niets anders dan de shirts op hun rug.

Een beter scenario zou zijn om mensen buiten de risicogebieden te hervestigen voordat het noodlot toeslaat. Op die manier, mensen zouden een zekere mate van keuze hebben in waar te gaan en wat mee te nemen.

Echter, Alex de Sherbinin wees erop dat de Amerikaanse regering geen beleidsmechanisme heeft om mensen te herplaatsen voordat een ramp toeslaat.

Het verhuizen van mensen kost niet alleen geld, maar regeringen lopen belastinginkomsten mis als land leeg staat. "Daarom is er een impuls om op te bouwen en te groeien in kwetsbare kustgebieden, ' zei De Sherbinin.

Maar het is niet onmogelijk om proactief te zijn over klimaatmigratie. China heeft 'ecologische migratie, ' een verhuizing programma ontworpen om toekomstige rampen te anticiperen. De regering heeft grote gemeenschappen hervestigd uit door klimaatverandering aangetaste plattelandsgebieden, industrialisatie, en andere problemen. Het programma is deels een poging om de door de landbouw veroorzaakte stofstormen te verminderen. Economisch pakt het goed uit omdat het voor de Chinese overheid financieel niet meer houdbaar was om deze gemeenschappen op het platteland te ondersteunen.

Waar zou het geld vandaan komen?

Michael Gerrard ziet CO2-beprijzing als een ideale oplossing voor de financiering van klimaatverplaatsing. Verplaatsing door zeespiegelstijging, orkanen, en bosbranden is, zoals hij het zei, "een negatieve externaliteit van het verbranden van fossiele brandstoffen, dus als je dat in de prijs zou inbouwen en een deel hiervan zou betalen via een prijs op koolstof, je zou op die manier heel veel geld verdienen." In dit scenario, het geld dat door koolstofuitstoters wordt betaald, kan helpen bij het financieren van klimaatverplaatsing en tegelijkertijd een belangrijke economische stimulans creëren om af te stappen van fossiele brandstoffen.

De panelleden waren het erover eens dat landen ook toekomstgericht moeten zijn. Om de reactieve rampenplanning van de VS te vermijden, we moeten vooruit plannen voor toekomstige schade en bijbehorende kosten door natuurrampen als we nadenken over hoe we de terugtocht uit risicogebieden kunnen beheren.

Helaas, De respons op rampen in de VS is doorgaans reactief in plaats van proactief. Lisa Dale legde uit hoe, net als overstromingsplanning, het federale brandbudget is terugkijkend. "Het jaarlijkse budget van de U.S. Forest Service is gebaseerd op de laatste 10 jaar aan brandkosten, " ze zei, "Dus schatten ze altijd te laag." In de tussentijd, de kosten van het blussen van brand zijn aanzienlijk gestegen, voegde ze eraan toe.

Een meer progressieve aanpak zou leiden tot een beter beheer van fondsen om beschermende maatregelen tegen klimaatgerelateerde rampen toe te voegen, veerkracht opbouwen, en in extreme gevallen verplaatsen van risicogemeenschappen.

Met een gebrek aan financiën, beleid, en wettelijke kaders, beheerde retraite zal een enorme uitdaging zijn in de Verenigde Staten. Het is dus geen wonder dat ontwikkelingslanden niet de financiële en technische hulp krijgen die ze zo hard nodig hebben om te herstellen van rampen en om op een klimaatbestendige manier weer op te bouwen. Gerrard wees erop dat de VS "een van de rijkste plekken op aarde is en dat we moeite hebben om middelen te vinden om het te financieren."

Veranderend klimaat, Culturen veranderen

Om klimaatverplaatsing te laten werken, regeringen moeten zorg dragen voor en zich inzetten voor internationale verantwoordelijkheid en lastenverdeling. Echter, in de huidige wereldwijde politieke context van angst voor terrorisme, een grotere toestroom van vluchtelingen naar Europa, en een algehele toename van vreemdelingenhaat, landen kiezen eerder voor een strenger beleid inzake grensoverschrijdende migratie. Rex Tillerson kondigde op 3 december aan dat de VS zich terugtrekt uit het Global Compact for Migration, ruzie (ten onrechte, volgens Gerrard) dat het een bedreiging vormde voor de Amerikaanse soevereiniteit.

"Er is zo'n anti-immigranten ijver dat het moeilijk voor te stellen is dat de VS op korte termijn grote aantallen mensen zou opnemen, ' zei Gerard.

Volgens Alex de Sherbinin, migratie inlijsten als een nuttige aanpassing (en levens- en kostenbesparende strategie), in plaats van een retraite, kan regeringen aanmoedigen om maatregelen te nemen om migratie te ondersteunen.

Anderzijds, er zijn menselijke kosten verbonden aan elke vorm van permanente verhuizing:de dreiging van het verliezen van iemands cultureel erfgoed, vooral in inheemse gemeenschappen op kustgebieden en eilanden zoals Barbuda. Veel eilandbewoners zijn sterk gehecht aan hun thuisland, die onlosmakelijk verbonden is met hun cultuur en tradities.

Gaston Browne, de premier van Antigua en Barbuda, dringt aan op ontwikkeling van het toerisme en grondbezit om de economie van Barbuda nieuw leven in te blazen en de afhankelijkheid van het eiland van Antigua te verminderen. De Barbuda Land Act van 2007 erkende formeel dat burgers gezamenlijk eigenaar zijn van het land van Barbuda - een praktijk die honderden jaren teruggaat - en moeten instemmen met belangrijke ontwikkelingen. Op zijn plaats, Browne stelt voor om een ​​systeem in te voeren waarin Barbudans hun percelen kunnen kopen voor $ 1, het openen van de mogelijkheid om bankleningen voor wederopbouw veilig te stellen. Veel mensen en vertegenwoordigers in de Raad van Barbuda zijn tegen dit nieuwe systeem, omdat het hun cultuur zou bedreigen en hun eiland mogelijk zou openstellen voor buitenlandse investeringen en ontwikkeling.

Zoals Alex de Sherbinin opmerkte, "huizen verbouwen is één ding, maar ook om gemeenschappen weer op te bouwen en het weefsel van de gemeenschap te laten hervormen, zijn fondsen nodig om te faciliteren."

Er staat ons veel werk te wachten om het probleem van klimaatmigratie op te lossen, en zoals Michael Gerrard opmerkte, "het is echt een kwestie van proberen voldoende menselijkheid te vinden."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.