Steenkool voedde de industriële revolutie, maar het duurde eonen om te vormen. Nutsvoorzieningen, een team van onderzoekers van de University of Minnesota Duluth heeft in het Renewable Energy Lab (NRRI) van het Natural Resources Research Institute (NRRI) geïntroduceerd wat "instant steenkool" zou kunnen worden genoemd:een energierijke biobrandstof gemaakt van hout en landbouwafval.

De vitale statistieken van de nieuwe biobrandstof steken gunstig af bij steenkool uit het Powder River Basin van Montana en Wyoming. Bij tests in het laboratorium, fossiele steenkool leverde 8 op, 000 tot 9, 500 BTU's per pond, terwijl briketten van de biobrandstof 10 opleverden, 000 en een tweede biobrandstof, genaamd "energie modder, " verpakt nog meer energie per pond.

Tot nu toe heeft het lab de productie van vier tot zes ton biobrandstof per dag bereikt. Er is meer onderzoek nodig om de toekomstige impact van de nieuwe brandstof te bepalen, maar als het fossiele steenkool vervangt, zal het de uitstoot van kooldioxide en onzuiverheden - waaronder kwik en zwavel - in kolengestookte elektriciteitscentrales verminderen en de winning van steenkool verminderen om staal en andere waardevolle ijzerproducten te maken en om stoomlocomotieven aan te drijven.

De biobrandstoffen kunnen ook helpen bij het redden van energie van bomen die zijn gedood door de smaragdgroene asboorder, evenals biomassa van invasieve planten en ander overtollig plantaardig materiaal.

Om de biobrandstofbriketten te produceren, het NRRI-team gebruikt een proces dat vergelijkbaar is met het branden van koffie, waarbij ruwe biomassa wordt gedroogd, verwarmd in een zuurstofarme atmosfeer, en gecomprimeerd. Om energie modder te maken, de onderzoekers gebruiken een proces dat lijkt op koken onder hoge druk en dat niet hoeft te worden gedroogd. Naast zijn waarde als brandstof, energiemodder kan als lijm werken om stukjes vaste brandstof bij elkaar te houden.

De twee processen zullen van cruciaal belang zijn bij het gebruik van biomassa om vaste brandstof efficiënter om te zetten in aardgas, en bij het maken van zowel actieve kool om lucht en water te zuiveren als koolstofmaterialen die in batterijen worden gebruikt, zegt Don Fosnacht, adjunct-directeur van NRRI.