Wetenschappers waren al enthousiast toen ze deze zomer hoorden dat het volgende flyby-doel van New Horizons - een Kuipergordel-object een miljard mijl voorbij Pluto - ofwel pinda-vormig zou kunnen zijn of zelfs twee objecten die om elkaar heen draaien. Nu wijzen nieuwe gegevens erop dat 2014 MU69 misschien gezelschap heeft:een kleine maan.

Dat is de nieuwste theorie van NASA's New Horizons-team, terwijl het doorgaat met het analyseren van telescoopgegevens over het doel van een nieuwjaarsvlucht 2019. "We zullen echt niet weten hoe MU69 eruit ziet totdat we er voorbij vliegen, of er zelfs een volledig begrip van krijgen tot na de ontmoeting, " zei Marc Buie, lid van het wetenschapsteam van New Horizons, van het Southwest Research Institute, Kei, Colorado, die maandag een update gaf over de analyse van MU69 tijdens de American Geophysical Union Fall Meeting in New Orleans. "Maar zelfs van ver hoe meer we het onderzoeken, hoe interessanter en verbazingwekkender deze kleine wereld wordt."

De gegevens die leidden tot deze hints over de aard van MU69 werden verzameld gedurende zes weken in juni en juli, toen het team drie pogingen deed om telescopen in de smalle schaduw van MU69 te plaatsen terwijl deze voor een ster passeerde. De meest waardevolle verkenning kwam op 17 juli, toen vijf telescopen van het New Horizons-team in Argentinië op het juiste moment op de juiste plaats waren om deze vluchtige schaduw op te vangen - een gebeurtenis die bekend staat als occultatie - en belangrijke gegevens over de grootte van MU69 vast te leggen, vorm en baan. Die gegevens deden de mogelijkheid vermoeden dat MU69 twee objecten van gelijke grootte zou kunnen zijn, of wat bekend staat als een binair getal.

Het vooruitzicht dat MU69 een maan zou kunnen hebben, kwam voort uit gegevens verzameld tijdens een andere occultatie op 10 juli, door NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) in de lucht. Gefocust op de verwachte locatie van MU69 tijdens het vliegen over de Stille Oceaan, SOFIA ontdekte wat leek op een zeer korte uitval in het licht van de ster. Buie zei verdere analyse van die gegevens, inclusief het synchroniseren met MU69-baanberekeningen van de Gaia-missie van de European Space Agency, opent de mogelijkheid dat de door SOFIA gedetecteerde "blip" een ander object rond MU69 zou kunnen zijn.

"Een dubbelster met een kleinere maan zou ook kunnen helpen bij het verklaren van de verschuivingen die we zien in de positie van MU69 tijdens deze verschillende occultaties, " voegde Buie eraan toe. "Het is allemaal erg suggestief, maar weer een stap in ons werk om een ​​duidelijk beeld te krijgen van MU69 voordat New Horizons voorbij vliegt, over iets meer dan een jaar."

Die flyby zal de verste zijn in de geschiedenis van de verkenning van de ruimte. Oud Kuipergordel object MU69, net ontdekt in 2014, is meer dan 4 miljard mijl (6,5 miljard kilometer) van de aarde. Het lijkt niet meer dan 30 kilometer lang te zijn, of, als een binair, elk ongeveer 9-12 mijl (15-20 kilometer) in diameter. Net als andere objecten in de Kuipergordel, MU69 biedt een close-up van de overblijfselen van het oude proces van planeetvorming, kleine werelden die cruciale aanwijzingen bevatten voor de vorming van het buitenste zonnestelsel.

"De occultatie-inspanning die Marc Buie en zijn team voor New Horizons hebben geleid, is van onschatbare waarde geweest om onze ogen te openen voor de zeer reële mogelijkheden dat MU69 beide veel complexer is dan iemand vermoedde, en dat het veel verrassingen voor ons in petto heeft bij flyby op oudejaarsavond en nieuwjaarsdag, 2019, ", voegde Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons, toe, ook van Southwest Research Institute. "De aantrekkingskracht van zijn verkenning wordt sterker en sterker naarmate we er steeds meer over leren. Het is gewoon fantastisch!"