De meer dan 13 biljoen gallons overstromingswater van orkaan Harvey hebben een enorme pluim van zoet water gecreëerd in de Golf van Mexico die de koraalriffen van het Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, ongeveer 100 mijl uit de kust van Galveston, bedreigt.

Harvey produceerde meer dan 13 biljoen liter regen boven Zuidoost-Texas, en dat water stroomt nu door de Golf. Het Texas geautomatiseerde boeisysteem, gerund door de Geochemical and Environmental Research Group (GERG) aan de Texas A&M University, is een netwerk van boeien dat de wateren voor de kust van Texas in de gaten houdt en realtime oceaangegevens doorgeeft. Op 28 september het systeem mat een daling van het zoutgehalte van 10 procent bij Boei V in de koraalriffen van Flower Garden Banks. Volgende week een team van experts van Rice University, de Universiteit van Houston-Clear Lake, Texas A&M en Boston University varen vanuit Galveston op een vijfdaagse expeditie naar de riffen. Ze zullen samenwerken met stafwetenschappers van het National Oceanic and Atmospheric Administration's Office of National Marine Sanctuaries om watermonsters te verzamelen, microben, bezinken, koralen en sponzen om de gezondheid van de riffen te bewaken.

"Het zoutgehalte bij een boei op het rif daalde van 36 naar 32 op 28 september. maar het kaatste terug naar 36 op 4 oktober, en sindsdien is het tussen de 35 en 36 geweest, ", zei marien bioloog van Rice, Adrienne Correa, een van de expeditiewetenschappers. "We weten nog niet welke impact het lage zoutgehalte had op het rif toen het er was."

Expeditielid en GERG-wetenschapper Kathryn Shamberger, een Texas A&M oceanograaf die minder dan twee weken geleden metingen deed bij het rif, zei dat het team samenwerkt met wetenschappers in heel Texas om de pluim van Harvey-overstromingswater te volgen terwijl het door de Golf migreert.

"Het zoetwater van Harvey was in de richting van Corpus Christi verplaatst en lag ten noordwesten van de Flower Garden Banks toen ik op de laatste cruise was, "Zei Shamberger. "Maar die cruise eindigde op 1 oktober en de dingen zouden nu heel anders kunnen zijn."

Correa, Shamberger en Boston University-bioloog Sarah Davies, UH-Clear Lake-bioloog Lory Santiago-Vazquez en Texas A&M oceanograaf Jason Sylvan verwachten een eenjarige Rapid Research Response-beurs van de National Science Foundation te ontvangen om hun werk bij de Flower Garden Banks te ondersteunen. Die subsidie ​​en hun post-Harvey-onderzoek bij de riffen hebben hun wortels in de "Tax Day Floods" van april 2016 die ook delen van Houston overspoelden.

"Eind juli 2016 was er een gedeeltelijke afsterving op de East Flower Garden Banks, " zei Correa, assistent-professor biowetenschappen bij Rice. "We wisten niet dat het gebeurde totdat een recreatieve duikboot er toevallig naar toe ging om het te zien. Omdat we niet van tevoren op de hoogte waren van het risico, we konden geen monsters nemen op een tijdlijn die het gemakkelijk maakte om een ​​mechanisme voor het afsterven te bedenken. Met Harvey, we waren in staat om de 'vroeger' veel beter te vangen dan in 2016."

Correa zei dat ze hoopt dat de Harvey-vloedwaterpluim langs de kust naar het zuidwesten blijft reizen, omdat hij dan verder van de fragiele riffen zal komen. Ze zei dat het overstromingswater van Harvey waarschijnlijk de riffen zou hebben verwoest als het direct over hen was gestroomd. Maar zelfs bij afwezigheid van een voltreffer, ze zei, er is tot begin november het risico op wervelingen en sturende stromingen die voldoende vloedwater naar de riffen brengen om het zoutgehalte tot ongezonde niveaus te verminderen.

"Als mensen kijken naar de impact van orkanen op koraalriffen, ze kijken vaak naar fysieke schade of breuk van rifframes door golven en stormvloed, "Zei Correa. "Er is veel minder bekend over de effecten van de instroom van zoet water door de neerslag die gepaard gaat met een orkaan."

Bloementuin Banken, het enige nationale zeereservaat in de Golf van Mexico, is een van de 14 federaal aangewezen onderwatergebieden die worden beschermd door NOAA's Office of National Marine Sanctuaries.