De mensen van Pakistaans Kasjmir zitten op een schatkist:miljoenen robijnen, geschat op een waarde van een half miljard dollar, liggen eronder.

Maar archaïsche hulpmiddelen en een gebrek aan investeringen in infrastructuur en technieken belemmeren de inspanningen om het gebied om te vormen tot een belangrijke speler in de edelsteenindustrie.

"We hebben robijnen die minstens zo goed zijn als de Birmezen, maar hun mijnbouwtechnieken zijn geavanceerder", zegt Huma Rizvi, een handelaar in edelstenen.

Pakistaans Kasjmir heeft slechts één mijn en één verkenningssite, waar mijnwerkers graven om het potentieel van de onderstaande juwelen te beoordelen. Maar de regio heeft bewezen reserves van meer dan 40 miljoen gram robijnen, en afgeleide hulpbronnen van bijna 50 miljoen gram, volgens geologisch onderzoek in opdracht van gedeputeerde staten.

Muhammad Azeem zwoegt vier maanden per jaar in de Chitta Katha-mijn op de hellingen van de Himalaya, wat een rit van elf uur en vervolgens twee uur lopen vereist om vanaf Muzaffarabad te bereiken, de hoofdstad van Pakistaans Kasjmir.

"Ik boor in de mijn voordat de explosieven worden geplaatst om te ontploffen... Het is een heel zware klus, " vertelde de mijnwerker aan AFP, met behulp van een ouderwetse perforator op de bodem van slecht geventileerde tunnels.

Het is slopend werk met slechts af en toe beloningen - vorig jaar ontdekten arbeiders een robijn ter grootte van een ei.

Waarde verliezen

Experts geloven dat het aanboren van de edelsteenreserve het fortuin van een regio met vier miljoen mensen die grotendeels van een bescheiden inkomen moeten leven, zou kunnen veranderen. Toch zijn edelstenen momenteel goed voor minder dan één procent van de belastinginkomsten van Kasjmir.

De federale autoriteiten die dit betwiste gebied beheren, hebben niet het geld om nieuwe machines te kopen of meer mijnen te bouwen, legde Shahid Ayub uit, directeur-generaal van de Azad Kashmir Mine and Industry Development Company (AKMIDC), een naamloze vennootschap die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de lokale industrie.

"Mijnbouw gebeurt handmatig of door kleine explosies - en we verliezen 40 tot 50 procent van de waarde van de stenen, " erkent hij. "Door gebrek aan investeringen, we benutten onze middelen niet optimaal."

Voor de robijnen en andere minerale hulpbronnen van Pakistaans Kasjmir, zoals koper, goud en zilver - om meer bij te dragen aan de Pakistaanse economie, er moet meer worden geïnvesteerd in lokale expertise en ontwikkeling van een wettelijk kader om de mijnbouwsector te ondersteunen, zegt dealer Rizvi.

Maar particuliere bedrijven worden ontmoedigd door het zeer ruige terrein en de nabijheid van de Line of Control (LoC), de feitelijke grens met India, waar vaak grensoverschrijdend wordt geschoten en gevochten.

Zelfs de grote internationale mijnbouwbedrijven zijn terughoudend om in Pakistan te investeren, die werd geplaagd door juridische geschillen over grote koper- en goudconcessies in het zuidwesten van het land.

Een ander probleem is het gebrek aan regelgeving, Rizvi legt het uit.

"Je weet nooit zeker of je de juiste persoon betaalt. Elk gebied heeft andere regels, " zij voegt toe.

'Het is jouw geluk'

De huidige aanpak is grillig en hoewel de robijnen in de regio gewild zijn vanwege hun granaatkleur, de gewonnen stenen zijn van onregelmatige kwaliteit.

"Het is jouw geluk, " legt Mir Khalid uit, eigenaar van een van de weinige edelsteenwinkels in Kasjmir. "Als je het eenmaal hebt gesneden, ofwel vind je een mooie steen, of het is beschadigd en gebarsten."

Achter de houten toonbank van zijn kleine kraam, hij houdt begraven in de holtes van krantenbladen en stoffige plastic zakken een handvol ruw gesneden smaragden, een paar roze robijnen nauwelijks gepolijst, en toermalijn in verschillende stadia van afwerking.

De juwelenindustrie in Pakistaans Kasjmir staat nog in de kinderschoenen, en beperkt door het feit dat het vervoer van ruw geslepen edelstenen in de regio verboden is als maatregel tegen smokkel.

Veel edelstenen worden informeel doorverkocht en verwerkt in Thailand of India, legt Imran Zafar uit, de directeur van een regeringscentrum dat is opgericht om Muzaffarabad-ambachtslieden te onderwijzen en op te leiden.

Rond hem, een dozijn ambachtslieden zijn druk bezig rond de zagen en facetmachines om de stenen in wenselijke edelstenen te vormen.

Onder de bekwame vingers van Abdur Rahmane, een klein dof goudklompje verandert in een felroze edelsteen.

"Mijn favoriete stenen zijn robijn, saffier en toermalijn, " glimlacht de jonge afgestudeerde, die nu zijn brood verdient door op verzoek juwelen te knippen.

Hij zegt:"Met wat oefening, we zullen binnenkort kunnen concurreren op de internationale markt."

© 2017 AFP