Na een reis van negen weken om de verlorenen te bestuderen, verzonken continent Zeelandia in de Stille Zuidzee, een team van 32 wetenschappers uit 12 landen is aangekomen in Hobart, Tasmanië, aan boord van het onderzoeksschip JOIDES-resolutie .

Onderzoekers aangesloten bij het International Ocean Discovery Program (IODP) hebben de expeditie opgezet om Zeelandia te verkennen. IODP is een samenwerking van wetenschappers uit 23 landen; de organisatie coördineert reizen om de geschiedenis van de aarde te bestuderen die is vastgelegd in sedimenten en rotsen onder de zeebodem.

"Zeeland, een verzonken continent lang verloren onder de oceanen, zijn 60 miljoen jaar oude geheimen prijsgeeft door middel van wetenschappelijke oceaanboringen, " zei Jamie Allan, programmadirecteur bij de afdeling Ocean Sciences van de Amerikaanse National Science Foundation, die IODP ondersteunt.

"Deze expeditie bood inzicht in de geschiedenis van de aarde, variërend van het bouwen van bergen in Nieuw-Zeeland tot de verschuivende bewegingen van de tektonische platen van de aarde tot veranderingen in de oceaancirculatie en het mondiale klimaat, ' zei Allan.

Eerder dit jaar, Zeelandia werd bevestigd als het zevende continent van de aarde, maar er is weinig over bekend omdat het meer dan een kilometer (twee derde van een mijl) onder de zee is ondergedompeld. Tot nu, de regio is schaars onderzocht en bemonsterd.

Expeditiewetenschappers boorden op zes locaties diep in de zeebodem in waterdiepten van meer dan 1 250 meter (4, 101 voet). Ze verzamelden er 2, 500 meter (8, 202 voet) van sedimentkernen uit lagen die vastleggen hoe de geografie, vulkanisme en klimaat in Zeeland zijn de afgelopen 70 miljoen jaar veranderd.

Volgens expeditie mede-hoofdwetenschapper Gerald Dickens van Rice University in de VS, belangrijke nieuwe fossiele ontdekkingen werden gedaan. Ze bewijzen dat Zealandia niet altijd zo diep onder de golven lag als nu.

"Meer dan 8, 000 exemplaren werden bestudeerd, en honderden fossiele soorten werden geïdentificeerd, ’ zei Dickens.

"De ontdekking van microscopisch kleine schelpen van organismen die leefden in warme ondiepe zeeën, en van sporen en stuifmeel van landplanten, onthullen dat de geografie en het klimaat van Zealandia in het verleden dramatisch anders waren."

De nieuwe ontdekkingen tonen aan dat de vorming van 40 tot 50 miljoen jaar geleden van de "Pacific Ring of Fire, " een actieve zeebodemzone langs de omtrek van de Stille Oceaan, veroorzaakte dramatische veranderingen in de diepte van de oceaan en vulkanische activiteit en bezweek de zeebodem van Zealandia, volgens Dickens.

Expeditie-co-hoofdwetenschapper Rupert Sutherland van de Victoria University of Wellington in Nieuw-Zeeland zei dat onderzoekers hadden geloofd dat Zeelandia onder water stond toen het ongeveer 80 miljoen jaar geleden van Australië en Antarctica werd gescheiden.

"Dat is waarschijnlijk nog steeds juist, maar het is nu duidelijk dat dramatische latere gebeurtenissen het continent hebben gevormd dat we tijdens deze reis hebben verkend, ' zei Sutherland.

"Grote geografische veranderingen in Noord-Zeeland, die ongeveer even groot is als India, hebben implicaties voor het begrijpen van vragen zoals hoe planten en dieren zich verspreidden en evolueerden in de Stille Zuidzee.

"De ontdekking van land in het verleden en ondiepe zeeën biedt nu een verklaring. Er waren paden voor dieren en planten om langs te gaan."

Studies van de sedimentkernen die tijdens de expeditie zijn verkregen, zullen gericht zijn op het begrijpen hoe de tektonische platen van de aarde bewegen en hoe het wereldwijde klimaatsysteem werkt. Registraties van de geschiedenis van Zealandia, expeditie wetenschappers zeiden, zal een gevoelige test opleveren voor computermodellen die worden gebruikt om toekomstige klimaatveranderingen te voorspellen.