Zelfs meer dan de felle winden die hoge palmbomen zwiepen en dreigen om daken van huizen te scheuren, de badplaats Napels in het zuidwesten van Florida zette zich zondag schrap voor wat een dodelijke stijging van de zeespiegel zou kunnen zijn.

Autoriteiten zeggen dat de krachtige orkaan Irma het water langs de kustlijn 10 tot 15 voet (drie tot 4,5 meter) boven het normale niveau kan doen stijgen. waardoor het laaggelegen Napels - een van de rijkste gemeenschappen in de VS - ernstig gevaar loopt.

Het tafereel van een door storm geteisterd strand in Napels, enkele uren voordat Irma met volle kracht arriveerde, was niet bepaald geruststellend. De natuurlijke verdedigingswerken van de stad leken bijna lachwekkend:zielig kleine zandduinen beplant met magere vegetatie.

Net voorbij de duinen zitten groot, modieuze huizen met onberispelijk gesnoeide tuinen, ze zijn nu allemaal theoretisch leeg na een verplicht evacuatiebevel.

Maar gebieden waar evacuatie slechts werd aanbevolen, en niet vereist, zijn niet ver weg - en ze leken bijzonder kwetsbaar voor Irma's toorn.

Te laat om te vertrekken

De tijd van evacuatie, in elk geval, was al lang voorbij. Straten waren bezaaid met palmbladeren die van de bomen waren gerukt. Interstate Highway 75 werd geveegd door windstoten die krachtig genoeg waren om een ​​man van zijn voeten te slaan, en het zicht was extreem slecht.

Er waren geen tekenen van leven in de grote hotels in het gebied, of zijn residenties of villa's aan zee. Bedrijven hadden over hun ramen getimmerd. Alles was gesloten. Het enige zichtbare licht kwam van het troosteloze knipperen van verkeerslichten in verlaten straten.

De evacués die nog in het gebied waren, zaten in schuilkelders, of in hotels verder van de kust. Iedereen is bang dat Irma's harde wind hoog kan drijven, beukende zeeën op het land, waar ze verwoestende schade konden aanrichten met auto's, huizen - echt alles.

"Ik maak me zorgen over mensen die niet in de stormvloed geloven, " zei Virginia Defreeuw, 76, die vanuit haar stacaravan naar een opvangcentrum vluchtte. "Je moet bang zijn voor de stormvloedkering! Mensen luisteren niet."

"Sommigen denken 'Oh, het zal mij niet gebeuren, '" ze zei, eraan toevoegend dat sommige lokale bewoners geloofden dat ze eerdere stormen hadden overleefd, ze konden deze uitrijden.

"Ze denken dat ze er nog één kunnen doen, " ze zei, "maar dit is een serieuze."

In het grotere gebied van Napels wonen meer dan een miljoen mensen. Net als andere kwetsbare kustgebieden, de bevolking is de afgelopen jaren enorm gestegen en is sinds 2010 met bijna 30 procent gegroeid.

Kustgebied geëvacueerd

Veel van de huizen langs de kust zijn nieuw - vaak eigendom van gepensioneerden die aangetrokken worden door de witte zandstranden van Florida en de bijna eeuwige zonneschijn.

Mark Thorpe, een gepensioneerde geëvacueerd uit Key West, herinnerde zich levendig de effecten van orkaan Wilma toen deze in 2005 toesloeg.

"Het is niet leuk, " zei Thorpe, die 69 is. "Het water bleef naar boven komen, trap voor trap. We hadden een vriend die een (Ford) Bronco voor het huis had geparkeerd - hij had water in zijn asbakken.

"We hadden een grote camper. De verzekeringsmaatschappij kwam weken later langs. Ze gingen niet eens aan boord, ze keken gewoon naar de waterlijn rond de camper" en verklaarden het als een total loss.

Met zijn vrouw Tess, Thorpe verliet dinsdag de eilanden van de Florida Keys om te schuilen aan de westelijke rand van het vasteland - aangezien Irma toen naar verwachting de oostkust veel harder zou aanvallen.

Maar Irma veranderde van koers, en er dreigt nu gevaar. Nog altijd, Thorpe is niet van plan de staat te verlaten, zelfs na alle orkanen die hij heeft meegemaakt.

"Het is iets waarmee je leeft, " zei hij. Andere Amerikanen, woon in het noorden, hun eigen winteruitdagingen aangaan. Maar in Florida, Thorpe zegt, "Wij schuiven geen sneeuw."

© 2017 AFP