NASA heeft een wetenschappelijk instrument geselecteerd voor een aanstaande door Japan geleide monsterretourmissie naar de manen van Mars, gepland voor lancering in 2024. Het instrument, een geavanceerde neutronen- en gammastralingsspectrograaf, zal wetenschappers helpen een van de meest blijvende mysteries van de Rode Planeet op te lossen - wanneer en hoe de kleine manen werden gevormd.

De missie Mars Moons eXploration (MMX) is in ontwikkeling door het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). MMX zal de twee Marsmanen bezoeken, Phobos en Deimos, land op het oppervlak van Phobos, en verzamel een oppervlaktemonster. Het is de bedoeling dat het monster in 2029 naar de aarde wordt teruggebracht. NASA ondersteunt de ontwikkeling van een van de zeven wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig.

"Door het raadsel op te lossen over hoe de manen van Mars zijn ontstaan, kunnen we beter begrijpen hoe planeten rond onze zon zijn gevormd en, beurtelings, rond andere sterren, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate (SMD) op het hoofdkantoor in Washington. "Internationale samenwerkingsverbanden zoals deze bieden hoogwaardige wetenschap met een hoog rendement."

Het geselecteerde instrument, genaamd MEGANE (uitgesproken als meh-gah-nay, wat "bril" betekent in het Japans), zal worden ontwikkeld door een team onder leiding van David Lawrence van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. MEGANE geeft MMX de mogelijkheid om de elementaire samenstelling van Phobos te "zien", door de energieën van neutronen en gammastralen te meten die door de kleine maan worden uitgezonden. De elementaire deeltjes worden op natuurlijke wijze uitgezonden als gevolg van de hoogenergetische kosmische straling en zonne-energiedeeltjes die voortdurend het oppervlak van Phobos raken en doordringen.

"Met MMX, we hopen de oorsprong van de manen van Mars te begrijpen, " zei Masaki Fujimoto, directeur van de afdeling zonnestelselwetenschap in JAXA's Institute of Space and Aeronautical Sciences. "Ze zijn mogelijk gevormd als gevolg van een grote impact op Mars, of het kunnen gevangen asteroïden zijn van een soort die veel water naar zowel Mars als de aarde kan hebben gebracht."

MEGANE zal worden ontwikkeld in het kader van NASA's Discovery Program, die zorgt voor frequente, goedkope toegang tot de ruimte met behulp van door de hoofdonderzoeker geleide ruimtewetenschappelijke onderzoeken die relevant zijn voor het planetaire wetenschapsprogramma van SMD.

"We zullen de samenstelling zien van de regio waaruit MMX zijn monsters verzamelt, " zei Thomas Statler, programmawetenschapper voor MMX op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Dit zal ons helpen beter te begrijpen wat we ontdekken in het laboratorium wanneer de missie het monster naar de aarde terugstuurt voor analyse."