Wetenschappers hebben ontdekt dat bepaalde boomsoorten niet snel bergopwaarts zullen groeien als de mondiale temperatuur stijgt. Met andere woorden, subalpiene bossen zullen het klimaat op de berg niet volgen. Met behulp van veldexperimenten in de Rocky Mountains, wetenschappers hebben op drie locaties getest hoe twee soorten opkomende boomzaailingen reageerden op kunstmatige opwarming en watergift. Ze ontdekten dat Engelmann-sparren mogelijk niet naar grotere hoogten verhuizen als de temperatuur stijgt. Verder, de spar kan afsterven op lagere hoogten. Het totale bereik zou kunnen krimpen. De winterharde lenige den kan omhoog gaan, maar waarschijnlijk in hetzelfde trage tempo als in het huidige klimaat.

Er is weinig begrip van klimaatbeperkingen voor zaailingen, die de toekomst van het bos zijn. De onverwachte resultaten geven aan dat opwarming de kans verkleint dat zaailingen zich vestigen of geen netto voordeel oplevert. Genetische aanpassing in het verleden aan lokale omstandigheden kan ook de vooruitgang van bomen op de helling belemmeren, een bevinding die tegen de huidige theorie ingaat.

De klimaatopwarming zal naar verwachting opwaartse verschuivingen in bossen bevorderen. Echter, onderzoekers die werken met gemeenschappelijke tuinen gezaaid met zaden verzameld op twee verschillende hoogten en onderworpen aan klimaatmanipulaties, met behulp van infraroodverwarmers en handmatig water geven, geven aan dat opwarming en lokaal genotype de rekrutering van boomzaailingen boven de huidige boomgrens kunnen beperken.

Negatieve effecten van opwarming in bos, boomgrens, en alpiene terreinen werden gedeeltelijk gecompenseerd door watergift, wat suggereert dat vocht in het groeiseizoen de vestiging van toekomstige subalpiene bossen kan beperken. Grotere klimaatgevoeligheid van Engelmann-sparren vergeleken met lenig dennenhout voorspelt mogelijke samentrekking in het hoogtebereik van Engelmann-sparren en veranderingen in de samenstelling van hooggelegen Rocky Mountain-bossen. De grotere beschikbaarheid van zaad van mindere kwaliteit aan de bovenste bosrand zou de opwaartse verschuivingen verder kunnen vertragen.