De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat er een "massale uitsterving" aan de gang is, waarbij de natuur op aarde in een alarmerend tempo verdwijnt, voornamelijk door menselijke activiteit.

Maar dit is niet de eerste keer:in de afgelopen half miljard jaar zijn er vijf grote vernietigingen geweest waarbij meer dan de helft van de levende wezens in een geologische oogwenk verdween. Alles verteld, meer dan 90 procent van de organismen die ooit hebben gelopen, zwom, zweefde of gleed op aarde zijn nu verdwenen.

Dit zijn de grootste sterfgevallen, elk verschijnen in het fossielenbestand op de grens tussen twee geologische perioden:

Ordovicium uitsterven

Wanneer:ongeveer 445 miljoen jaar geleden

Verloren soorten:60-70 procent

Waarschijnlijke oorzaak:korte maar intense ijstijd

Het meeste leven in die tijd was in de oceanen. Men denkt dat de snelle, de wereldwijde vorming van gletsjers bevroor een groot deel van het water in de wereld, waardoor de zeespiegel sterk daalt. Mariene organismen zoals sponzen en algen, samen met primitieve slakken, mosselen, koppotigen en kaakloze vissen genaamd ostracoderms, hebben er allemaal onder geleden.

Devoon uitsterven

Wanneer:ongeveer 375-360 miljoen jaar geleden

Verloren soorten:tot 75 procent

Waarschijnlijke oorzaak:zuurstoftekort in de oceaan

Opnieuw, oceaanorganismen werden het hardst getroffen. Schommelingen in zeeniveau, klimaatverandering, en asteroïde-aanvallen zijn allemaal verdachten. Eén theorie stelt dat de enorme uitbreiding van het plantenleven op het land verbindingen vrijmaakte die zuurstoftekort veroorzaakten in ondiepe wateren. Gepantserd, bodembewonende zeedieren genaamd trilobieten behoorden tot de vele slachtoffers, hoewel sommige soorten overleefden.

Perm uitsterven

Wanneer:ongeveer 252 miljoen jaar geleden

Soort verloren:95 procent

Mogelijke oorzaken:inslag van asteroïden, vulkanische activiteit

De moeder van alle uitstervingen, de "Great Dying" verwoestte zowel het oceaan- als het landleven, en is de enige gebeurtenis waarbij ook insecten bijna zijn uitgeroeid. Sommige wetenschappers zeggen dat het afsterven gedurende miljoenen jaren heeft plaatsgevonden, terwijl anderen beweren dat het sterk geconcentreerd was in een 200, periode van 000 jaar.

In de zee, trilobieten die de laatste twee wipeouts hadden overleefd, bezweken uiteindelijk, samen met enkele haaien en beenvissen. Op het land, enorme reptielen bekend als moschops ontmoetten hun ondergang. Inslagen van asteroïden, het vrijkomen van methaan en schommelingen op de zeespiegel zijn allemaal de schuld.

Trias uitsterven

Wanneer:ongeveer 200 miljoen jaar geleden

Verloren soorten:70-80 procent

Waarschijnlijke oorzaken:meerdere, nog steeds gedebatteerd

Het mysterieuze uitsterven van het Trias elimineerde een enorme menagerie van grote landdieren, waaronder de meeste archosauriërs, een diverse groep die aanleiding gaf tot dinosaurussen, en wiens levende verwanten tegenwoordig vogels en krokodillen zijn. De meeste grote amfibieën werden ook geëlimineerd.

Eén theorie wijst op enorme lava-uitbarstingen tijdens het uiteenvallen van het supercontinent Pangea, die mogelijk enorme hoeveelheden koolstofdioxide hebben uitgestoten, veroorzaakt een op hol geslagen opwarming van de aarde. Andere wetenschappers vermoeden dat asteroïde-aanvallen de schuld zijn, maar bijpassende kraters moeten nog worden gevonden.

Krijt uitsterven

Wanneer:ongeveer 66 miljoen jaar geleden

Soort verloren:75 procent

Waarschijnlijke oorzaak:asteroïde-aanval

Een ruimterotsinslag is verdachte nr. 1 voor de uitstervingsgebeurtenis die 's werelds niet-aviaire dinosaurussen heeft uitgeroeid, van T-Rex tot de driehoornige Triceratops. Een enorme krater voor het Mexicaanse schiereiland Yucatan ondersteunt de asteroïde-hypothese.

Maar de meeste zoogdieren, schildpadden, krokodillen en kikkers overleefden, samen met vogels en het meeste zeeleven, inclusief haaien, zeesterren en zee-egels. Met dinosaurussen uit de weg, zoogdieren floreerden, uiteindelijk leidend tot de soort - Homo sapiens - die heeft geleid tot de zesde massale uitsterving.

© 2017 AFP