Het is een puzzel die wetenschappers al jaren verbijstert:de mensheid dumpt jaarlijks miljoenen tonnen plastic in de oceanen van de wereld, toch blijft slechts een klein deel zichtbaar aan het oppervlak.

Nu denkt een internationaal team van onderzoekers dat ze misschien dichter bij het bepalen zijn waar de "ontbrekende plastics" van de aarde terechtkomen, met een ongekende wereldwijde inspanning om een ​​van de meest vervuilende materialen ooit uitgevonden op te sporen en te verwijderen.

Nu beelden van met plastic verstopte stranden en kolkende wervelingen van afval dat op volle zee dobbert, regeringen en steden ertoe aanzetten hun wegwerpcultuur te beteugelen, een groeiend aantal bewijzen suggereert een dieper probleem van plastic dat alle diepten van de oceaan doordringt.

Van de tussen de 4-12 miljoen ton die jaarlijks in de oceanen terechtkomt, er wordt gedacht dat er slechts 250 duizend ton aan de oppervlakte blijft. Algemeen, meer dan 99 procent van het plastic dat in de loop van tientallen jaren in zee is gedumpt, is momenteel vermist.

Naarmate kunststoffen door erosie worden afgebroken, UV-licht en microbieel verval, hun dichtheid verandert, ze aan de genade van de oceaanstromingen over te laten - en, zodra ze lager in het water worden getrokken, veel moeilijker voor experts om te volgen.

"Het is best moeilijk om te beslissen waar het allemaal is, omdat er zoveel processen aan het werk zijn, "Aletea Mountford, van de School voor Natuur- en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Newcastle, vertelde AFP.

"Zelfs plastic aan de oppervlakte kan naar beneden zinken en weer omhoog gaan - het beweegt zich op elk moment tussen verschillende mogelijke putten in verschillende delen van de oceaan."

Bij een mogelijke doorbraak Mountford gebruikte een computermodel van oceaanstromingen voor plastic van drie verschillende dichtheden om te projecteren waar de meeste fragmenten van de wereld zich verzamelen zodra ze beginnen te zinken.

Het model toonde significante ophopingen op diepten van duizenden meters in de Middellandse Zee, Indische Oceaan en de wateren rond Zuidoost-Azië.

Veel van het plastic komt op de zeebodem terecht - zoals onderzoekers eerder dit jaar in een afzonderlijke studie hebben uiteengezet waarin microplastic vezels werden gevonden in de ingewanden van kleine garnalen die op de bodem van de Mariana Trench leven - de diepste plek op aarde.

Terwijl Mountford benadrukte dat haar onderzoek voorlopig was, de resultaten kunnen helpen om het onderzoek te concentreren op de geïdentificeerde oceaangebieden en betere studies mogelijk te maken van de schade die plastic aan het leven in zee toebrengt.

Kustcollectie

Het werk van Mountford is gebaseerd op dat van Eric van Sebille, universitair hoofddocent Oceanografie en Klimaatverandering aan de Universiteit Utrecht.

Hij zei dat het meeste onderzoek naar plasticvervuiling zich van oudsher had gericht op de fragmenten die aan de oppervlakte blijven - en terecht.

"We weten het meest over de afvalplekken, dus het is logisch om ons erop te concentreren en als je kijkt naar de impact die het oppervlakteplastic waarschijnlijk heeft, omdat daar de meeste organismen leven, ', zei hij tegen AFP.

"Maar als je het volledige probleem wilt begrijpen, moeten we een diepere kijk krijgen."

Het huidige onderzoek van Van Sebille is gebaseerd op het feit dat plasticvervuiling nu zo veel voorkomt dat het monitoren van de afvalfragmenten zelf waardevol inzicht kan geven in hoe oceanen circuleren.

Zijn vermoeden - dat moet worden bevestigd naarmate het modelleren steeds geavanceerder wordt - is dat de overgrote meerderheid van het plastic dat in de oceanen wordt gedumpt, terugspoelt naar de kust. Dit zou de enorme ongelijkheid verklaren in het volume dat de oceanen binnenkomt en de kleinere hoeveelheden die vandaag te zien zijn.

"Plastic komt uit een rivier, het blijft een tijdje in de kustzone en het heeft de mogelijkheid om terug te spoelen naar de kust en heel veel ervan zouden dat kunnen doen, " hij zei.

Van Sebille voegde eraan toe dat hoewel het probleem van plasticvervuiling vandaag de dag onoverkomelijk lijkt, Door de opruimingsinspanningen in kustgebieden te concentreren, kan op de lange termijn veel meer wijdverbreide plasticvervuiling worden voorkomen.

"We denken steeds vaker dat plastic veel tijd doorbrengt in die kustzone, dus je hoeft niet zo veel op te ruimen om 10 miljoen ton kwijt te raken. " hij zei.

Plastic gevonden op gletsjer

In een reeks studies over plastic afval die dinsdag werd onthuld in de European Geosciences Union in Wenen, één papier vertoonde plastic vervuiling op de Forni-gletsjer, een enorme hoeveelheid bevroren water hoog in de Italiaanse Alpen.

Een team van Italiaanse experts vond tussen de 28-74 items per kilogram geanalyseerd sediment, wat betekent dat de hele gletsjer de thuisbasis is van 131-162 miljoen plastic items.

"Van mariene loopgraven tot gletsjers hebben we nu microplastics gevonden, " zei Roberto Sergio Azzoni, van de Universiteit van Milaan, die het onderzoek leidde.

© 2019 AFP