De Copernicus Sentinel-1-satellieten hebben het afgelopen jaar een snelle versnelling van een Arctische gletsjer gedetecteerd.

Zittend op het Noorse eiland Spitsbergen in de Svalbard-archipel, de Negribreen-gletsjer heeft onlangs een stijging van de oppervlaktesnelheid van het ijs gezien, in de winter toenemen van 1 m tot 13 m per dag.

Wanneer een gletsjer 'schommelt' stroomt er in ongebruikelijk korte tijd een grote hoeveelheid ijs naar het einde. Hoewel de oorzaken niet volledig worden begrepen, Aangenomen wordt dat ze verband houden met veranderingen in de hoeveelheid warmte of water in de onderste lagen van de gletsjers.

De laatste keer dat Negribreen zo'n golf meemaakte was in de jaren '30, zoals gedocumenteerd op luchtfoto's. In die tijd, het ging in een jaar tijd bijna 12 km de fjord in langs een 15 km breed stuk van het front. Sindsdien had de voorkant van de gletsjer zich gestaag teruggetrokken, met grote ijsbergen die afbreken.

Deze laatste sprong in snelheid begon in juli 2016 en is sindsdien blijven stijgen - zelfs tijdens de koude wintermaanden.

Het monitoren van gletsjers in gebieden die gevoelig zijn voor slecht weer en lange perioden van duisternis - zoals het noordpoolgebied - was moeilijk vóór de komst van satellieten. Radarsatellieten kunnen door wolken en in het donker 'zien', en Sentinel-1 biedt frequente en systematische dekking van het noordpoolgebied.

Een team van wetenschappers dat werkt onder ESA's Climate Change Initiative in het Glaciers_cci-project, gebruikt satellietradar en optische dekking om gletsjers op verschillende tijdstippen in kaart te brengen en hun veranderingen in omvang te bepalen, hoogte en snelheid.

"Sentinel-1 geeft ons een bijna realtime overzicht van de gletsjerstroom over het noordpoolgebied, onze capaciteit om de evolutie van gletsjergolven op te vangen opmerkelijk vergroten, " zei Tazio Strozzi van het Zwitserse bedrijf Gamma Remote Sensing en wetenschapper over Glaciers_cci.

"Deze nieuwe informatie kan worden gebruikt om numerieke modellen van gletsjerstijgingen te verfijnen om de temporele evolutie van de bijdrage van Arctische gletsjers aan de zeespiegelstijging te helpen voorspellen."

Sentinel-1 is een missie met twee satellieten voor het Europese milieumonitoringprogramma, Copernicus.