Afgelegen eilandstaten in de Stille en Indische Oceaan worden al jaren als extreem kwetsbaar beschouwd voor de effecten van klimaatverandering en, vooral, stijgende zeespiegel.

Velen zijn zo ver gegaan om te voorspellen dat ze in de volgende eeuw zelfs volledig onder water zouden kunnen staan ​​als de zeespiegel stijgt, hun bevolking dwingen te vluchten en een van de eerste klimaatvluchtelingen te worden.

Echter, nieuw onderzoek door de Universiteit van Plymouth en de Universiteit van Auckland probeert aan te tonen dat eilanden gevormd op koraalriffen in feite veerkrachtiger zijn dan in het verleden misschien is gesuggereerd.

Het probeert eerdere veldstudies te ondersteunen die zijn uitgevoerd door wetenschappers in Auckland, die hebben aangetoond dat in plaats van te worden ondergedompeld in zeewater, de eilanden kunnen zich aanpassen met het zand en grind rond hun kustlijnen die verschuiven om een ​​nieuwe en hogere barrière te vormen tegen de stijgende zeespiegel.

Koraalrifeilanden zijn laaggelegen eilanden die bovenop koraalrifoppervlakken zitten en het enige bewoonbare land in de mid-oceanische atollen bieden.

Professor Paul Kench, Hoofd van de School of Environment aan de Universiteit van Auckland, heeft meer dan twee decennia besteed aan het monitoren van veranderingen in het milieu op eilanden en atollen in de Stille en Indische Oceaan. Hij zei:

"De afgelopen decennia hebben het is een algemeen aanvaarde overtuiging geworden dat landen zoals de Malediven, Chagos of Marshalleilanden zullen gewoon verdwijnen als de zeespiegel stijgt. Maar ons onderzoek zou suggereren dat het in feite een algemeen aanvaarde misvatting is, en wat we eigenlijk geloven dat er zal gebeuren, is dat als zand en grind verschuiven, het een natuurlijke barrière tegen de zee zal vormen. Dit is de eerste keer dat we die theorie in een laboratorium hebben kunnen testen, en door de omstandigheden na te bootsen waarmee deze afgelegen landen worden geconfronteerd, hopen we de veerkracht van de eilanden te demonstreren, maar ze ook in staat te stellen zich op de juiste manier voor te bereiden op de toekomstige uitdagingen waarmee ze te maken kunnen krijgen."

De onderzoekssamenwerking is mogelijk gemaakt met financiering van het Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, en een replica op schaal 1:50 van een koraalrifeiland in Tuvalu - ongeveer 3000 km ten noorden van Nieuw-Zeeland - is gebouwd in het kustbekken van het COAST-laboratorium van Plymouth.

Het model zal dan worden onderworpen aan een stijgende zeespiegel en verhoogde golfactiviteit, met sensoren die gegevens registreren die worden gecorreleerd met eerdere veldmetingen van de afgelopen twee decennia en ook met een numeriek model.

Wetenschappers hopen dat dit een juist beeld geeft van de huidige stand van zaken, maar stelt hen ook in staat te beoordelen hoe toekomstige zeespiegelstijging deze en andere landen zal beïnvloeden.

De financiering ondersteunt ook een promovendus - Megan Tuck - wiens werk gezamenlijk wordt begeleid door academici in Auckland en Plymouth.

Gerd Masselink, Professor of Coastal Geomorphology en hoofd van de Coastal Processes Research Group (CPRG) aan de Universiteit van Plymouth, zei:

"Het reeds uitgevoerde werk heeft aangetoond dat deze eilanden bewegen en veranderen, maar de richting van het wereldwijde debat is dat hun bevolking zich niet kan aanpassen en plannen voor de toekomst met behulp van deze kennis en dit begrip. Door dit onderzoek, we hopen nauwkeurig in te schatten wat het effect van verschillende veranderingen in de zeespiegel kan zijn, zodat we kunnen laten zien welke ruimtes bewoners nog kunnen gebruiken en hoeveel tijd ze hebben om zich volledig op die veranderingen voor te bereiden."