De gletsjerstroom op het zuidelijke Antarctische schiereiland is sinds de jaren negentig toegenomen, maar een nieuwe studie heeft uitgewezen dat de verandering slechts een derde is van wat onlangs is gemeld.

Een internationaal team van onderzoekers, geleid door het UK Centre for Polar Observation and Modeling aan de Universiteit van Leeds, zijn de eersten die de verandering in ijssnelheid in kaart brengen. Het team verzamelde metingen die zijn opgenomen door vijf verschillende satellieten om veranderingen in de snelheid van meer dan 30 gletsjers sinds 1992 te volgen.

De bevindingen, vandaag gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , vertegenwoordigen de eerste gedetailleerde beoordeling van de veranderende gletsjerstroom in West Palmer Land, de zuidwestelijke hoek van het Antarctisch Schiereiland.

Het nieuwe Leeds leidde het onderzoek in twijfel over een recent onderzoek van de Universiteit van Bristol, waarin werd gemeld dat er 45 kubieke kilometer per jaar meer ijs verloren ging in de sector. Uit het onderzoek van Leeds bleek dat de toename drie keer kleiner was.

Hoofdauteur Dr. Anna Hogg, van de Leeds' School of Earth and Environment, zei:"Er zijn dramatische veranderingen gemeld in dit deel van Antarctica, dus hebben we nader bekeken hoe de gletsjers zijn geëvolueerd met behulp van 25 jaar satellietmetingen die teruggaan tot het begin van de jaren negentig."

De onderzoekers ontdekten dat tussen 1992 en 2016, de stroom van de meeste gletsjers in de regio nam met 20 tot 30 centimeter per dag toe, wat neerkomt op een gemiddelde versnelling van 13% over de gletsjers van West Palmer Land als geheel.

Deze metingen leveren het eerste directe bewijs dat Western Palmer Land ijs verliest als gevolg van een toegenomen gletsjerstroom - een proces dat bekend staat als dynamische onbalans.

Het team combineerde ook hun satellietwaarnemingen met een ijsstroommodel met behulp van gegevensassimilatie om gaten op te vullen waar de satellieten geen metingen konden produceren. Hierdoor kon het volledige patroon van de ijsstroom in kaart worden gebracht, waaruit blijkt dat de gletsjers van de regio nu elk jaar 15 kubieke kilometer extra ijs in de oceanen gieten in vergelijking met de jaren negentig.

De eerdere studie meldde dat de regio drie keer zoveel ijs verloor, gebaseerd op metingen van het dunner worden van gletsjers en massaverlies bepaald op basis van andere satellietmetingen. De studie van Leeds zet die interpretatie in twijfel, omdat de mate van gletsjerversnelling veel te klein is.

Studie co-auteur professor Andrew Shepherd, van Leeds' School of Earth and Environment, legde uit:"Hoewel Western Palmer Land veel ijs bevat - genoeg om de zeespiegel wereldwijd met 20 centimeter te verhogen - kunnen de gletsjers niet verantwoordelijk zijn voor een grote bijdrage aan de zeespiegelstijging, omdat hun snelheid de afgelopen 25 jaar nauwelijks is veranderd. Het is mogelijk dat het de afgelopen jaren minder heeft gesneeuwd in dit deel van Antarctica - dat zou er ook voor zorgen dat de gletsjers dunner worden en massa verliezen, maar het is geen signaal van dynamische onbalans."

De grootste stroomversnelling werd waargenomen bij gletsjers die waren geaard op een diepte van meer dan 300 m onder het oceaanoppervlak.

Dr Hogg zei:"We hebben gekeken naar de watertemperaturen voor de gletsjers die het meest zijn versneld, en we ontdekten dat ze door diepe gesteentekanalen naar de warmste laag van de oceaan stromen. Dit circumpolaire diepe water, die relatief warm en zout is in vergelijking met andere delen van de Zuidelijke Oceaan, is de afgelopen decennia opgewarmd en ondieper geworden, en kan ijs smelten aan de voet van gletsjers, waardoor wrijving wordt verminderd en ze vrijer kunnen stromen.

Aangezien een groot deel van de ijsmassa van West Palmer Land ver onder de zeespiegel ligt, is het belangrijk om te controleren hoe afgelegen gebieden zoals deze, reageren op klimaatverandering. Satellieten zijn hiervoor het perfecte instrument.

Pierre Potin, ESA's manager van de Copernicus Sentinel-1-missie die in het onderzoek werd gebruikt, zei:"We zullen Sentinel-1's all weather blijven gebruiken, dag-nacht beeldvorming om het langetermijnklimaatgegevensrecord van Europese satellieten uit te breiden."