Toenemende langdurige perioden van extreem heet en droog weer tijdens de eerste zomer na bosbranden remt het herstel van de vegetatie en veroorzaakt verlies van plantendiversiteit, volgens een nieuwe internationale studie over klimaatverandering.

Het belang van vuur voor het in stand houden en zelfs verbeteren van natuurlijke systemen is al lang bekend, maar de cyclus van regeneratie wordt negatief beïnvloed door klimaatverandering in sommige ecosystemen, zeggen de onderzoekers.

De bevindingen, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , zijn een punt van zorg voor brandgevoelige ecosystemen over de hele wereld, inclusief regio's van de Verenigde Staten - zoals Californië, samen met bosgebieden in het westen en zuidoosten.

"Vuur is een natuurlijk proces in veel ecosystemen. Maar sommige hotspots van biodiversiteit, zoals zuidelijk Afrika, worden in gevaar gebracht door steeds vaker voorkomende droogte-achtige omstandigheden die het vermogen van planten om opnieuw te groeien na brand beperken, " zei Adam Wilson, universitair docent aardrijkskunde aan het UB College of Arts of Sciences, een co-auteur van de studie.

Naast Wilson, de 44-jarige studie van struikvegetatie in Zuid-Afrika - een van de biologisch meest diverse regio's ter wereld - werd geleid door onderzoekers van drie andere Amerikaanse instellingen en vier Zuid-Afrikaanse instellingen.

De onderzoekers ontdekten dat de soortendiversiteit in het studiegebied afnam, het gedeelte Kaap de Goede Hoop van het Nationaal Park Tafelberg, vanwege steeds langere perioden van opeenvolgende warme en droge dagen, samen met de erfenis van invasieve soorten. De toename van deze extreme weerspatronen in de afgelopen halve eeuw suggereert dat kansen voor succesvolle regeneratie van vegetatie steeds zeldzamer zullen worden.

"Klimatologische variabiliteit kan jaren voldoende goedaardig blijven om succesvolle rekrutering mogelijk te maken, maar veel soorten in ecosystemen die het eerste jaar na een brand regenereren - de meeste soorten in onze studie - zijn onderworpen aan een vorm van climax Russisch roulette, " zei Jasper Slingsby van de Universiteit van Kaapstad, hoofdauteur van de studie. "Helaas, naarmate de klimaatverandering intensiveert, er zijn minder lege kamers in het pistool."

De verergering van deze sterfte na brand door steeds extremere weersomstandigheden zal waarschijnlijk leiden tot grote verschuivingen in de samenstelling, structuur en brandgevoelige ecosystemen, volgens de onderzoekers.

De studie is een van de weinige voorbeelden van klimaatgedreven diversiteitsverlies in natuurlijke gemeenschappen. Het toont een belangrijke interactie aan tussen klimaatverandering en verstoring door vuur, wat suggereert dat ontvlambare ecosystemen bijzonder gevoelig kunnen zijn voor klimaatverandering.