De sleutel tot het voortbestaan ​​van 's werelds bedreigde koraalriffen kan liggen in de wateren rond een klein vulkanisch eiland voor de kust van Japan, wetenschappers zeggen.

De zeebodem van het eiland Shikine is een "levend laboratorium" voor onderzoekers aan boord van de schoener Tara, een door Frankrijk geleide wetenschappelijke expeditie, die op zoek zijn naar aanwijzingen om koraal te helpen beschermen tegen de schadelijke effecten van klimaatverandering.

Terwijl koraalriffen wereldwijd minder dan 0,2 procent van het oceaanoppervlak bedekken, ze herbergen zo'n 30 procent van de mariene dier- en plantensoorten, dienen als voedselbron en bieden bescherming tegen roofdieren.

"Deze riffen verliezen zou afschuwelijk zijn, " zei Sylvain Agostini, een expeditiecoördinator en professor aan de Japanse Universiteit van Tsukuba.

De unieke omstandigheden van Shikine - gecreëerd door onderwatervulkanen die sommige van zijn baaien met CO2 overspoelen en het minder alkalisch maken - bootsen na wat wetenschappers zeggen dat de impact zal zijn van ongecontroleerde koolstofemissies op de oceanen van de wereld tegen 2100.

De ophoping van CO2 als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen of vulkanische activiteit onder water verhoogt de temperatuur en verandert de chemie van oceaanwater, in een proces dat verzuring wordt genoemd.

Onderzoekers zeggen dat de wateren in delen van Shikine, gelegen 160 kilometer (100 mijl) ten zuiden van Tokio, bieden een glimp van hoe het leven in zee, inclusief koralen, kan leven in minder alkalisch water.

Japanse koralen, de meest noordelijke ter wereld, zou belangrijke gegevens kunnen opleveren om de kennis over het leven in zee te versterken, terwijl het Great Barrier Reef van Australië wordt bedreigd voor zijn voortbestaan.

Vorige week, wetenschappers zeiden dat het beroemde rif een ernstig risico liep op verbleking - een proces waarbij gestresste koralen de algen die in hun weefsel leven verdrijven en hen van voedsel voorzien - als gevolg van de opwarmende zeetemperaturen.

Ze waarschuwden dat koraal dat gedurende twee opeenvolgende jaren gebleekt was op de site die op de Werelderfgoedlijst staat "nul vooruitzicht" op herstel had nadat onderzoekers na een eerdere gebeurtenis in 2016 opnieuw een ronde van massale bleking hadden ontdekt.

Zeer verontrustend

"Ik bestudeer koralen al 20 jaar en wat ik zie is een grootschalige achteruitgang, "Maggy Nugues, een hoofddocent aan het prestigieuze Franse onderzoeksinstituut Ecole Pratique des Hautes Etudes, vertelde AFP aan boord van het schip, die in mei 2016 uit Frankrijk vertrok.

"Er is een vermindering van 50 tot 80 procent van de koraalbedekking in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan - dit is erg verontrustend."

Een half dozijn onderzoekers op het schip willen zien hoe een onderwaterecosysteem, inclusief koralen, plankton, zeewier en vis, tarieven in de schijnbaar onherbergzame omgeving van Shikine.

Vroege vergelijkingen met een andere baai op Shikine die enorm verschillende omstandigheden heeft, suggereren dat koralen het veel beter doen in meer alkalisch water.

"We hopen dat deze hogere breedtegraden kunnen dienen als een toevluchtsoord, ' zei Agostini.

"Maar de vraag blijft over de verzuring van de oceanen en het is hier, in Shikine, in deze natuurlijke laboratoria hopen we het antwoord te vinden, " hij voegde toe.

Gebouwd in 1989, het 36 meter lange schip is beroemd geworden door eerdere wetenschappelijke expedities, inclusief een 500-daagse reis in het noordpoolgebied, en in 2001, toen de voormalige eigenaar, Nieuw-Zeelandse schipper Peter Blake, werd aan boord doodgeschoten door piraten in de Amazone.

De huidige tweejarige expeditie gaat naar Australië en Nieuw-Zeeland voordat ze Indonesië en de Filippijnen aandoet.

Nugues waarschuwde dat de snelheid van klimaatverandering, gevoed door menselijke activiteit, maakte het moeilijk voor dieren om zich aan te passen.

"De planeet is geëvolueerd onder relatief stabiele omstandigheden, organismen en dieren zich laten aanpassen, " ze zei.

"Maar hier versnellen we de zaken, misschien sneller dan de klok van de natuur."

© 2017 AFP