Uit voor een middagwandeling, Veerle Bonaers en een vriend stoppen met het duwen van hun baby en kijken naar hun kaart, plotseling beseffen dat ze een verkeerde afslag hebben genomen.

hun kindje, Claire, gekleed in roze pantoffels, maakt geen geluid, behaaglijk in haar blauwe buggy zitten, winterzonlicht raakte haar zachte plukje blonde haar.

Claire, een acroniem voor Schone Lucht voor Iedereen, is stil omdat ze een pop is en naast haar zitten drie elektrische sensoren die de fijnstof meten die uit fabrieken en auto-uitlaten spuwt.

Haar oppassers, hoewel gekleed voor een trektocht, zal 7,5 kilometer (4,5 mijl) lopen - ongeveer 10, 000 stappen - van de campus van de Universiteit Antwerpen door het beruchte verkeer van België, waardoor dit kleine EU-land van 11 miljoen een van de meest schadelijke vervuilers in Europa is.

Aangeduid als de "stille moordenaar", luchtvervuiling is wereldwijd verantwoordelijk voor ongeveer zeven miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar, volgens de VN.

In Europa, elk jaar sterven tienduizenden stedelingen voortijdig, bleek uit een studie in "The Lancet Planetary Health".

Tussen de Europese steden, Antwerpen was na Madrid de dodelijkste als het ging om blootstelling aan stikstofdioxide, het giftige gas dat door dieselauto's wordt uitgestoten.

Het is ook het gas dat berucht werd in het Dieselgate-schandaal dat massaal bedrog door Volkswagen aan het licht bracht. de Duitse autogigant die een geheim apparaat in miljoenen auto's gebruikte om schaamteloos de EU-vervuilingsnormen te omzeilen.

"Ik heb zelf een kind en maak me grote zorgen over het effect van luchtvervuiling, ' zei Bonaers toen haar vriendin Mariska Hendrickx hun wandeling omleidde, verkeer langs de drukke Prins Boudewijnlaan.

Giftige dromen

Claire is het geesteskind van professor Roeland Samson wiens onderzoek touwen bij Antwerpse burgers om zijn team te helpen de blootstelling aan luchtvervuiling breder te meten.

"We hebben honderden ouders en grootouders die met Claire willen wandelen, " vertelde de professor aan AFP terwijl hij de wandelaars van de dag hun instructies gaf.

"Dit is erg belangrijk omdat de luchtkwaliteit erg varieert. Als we slechts één meting op tijd zouden doen, zouden we geen volledig beeld hebben, " hij voegde toe.

Als Claire in haar buggy zit, verkeersgerelateerde vervuiling zoals roet en fijnstof wordt elke 10 seconden geregistreerd. Andere parameters, zoals windsnelheid en tijd van de dag, worden ook geregistreerd.

Het plan is dat Claire tot november dagelijks uitgaat, en vrijwilligers kunnen zich aanmelden op de website van de universiteit die aan het project is gewijd.

Antwerpen is de grootste stad van Vlaanderen, het dichtbevolkte en vlakke Nederlandstalige gebied van België, met een beruchte ringweg, een van de meest verstopte verkeersaders van Europa.

Auto's delen hier de weg met een eindeloze stroom containervrachtwagens die brullen naar de enorme haven van de stad, de op een na grootste van Europa, of naar de grootste, te Rotterdam, dat is maar een uur rijden.

Vlaanderen is grotendeels stadsuitbreiding en de meeste Belgen dromen van een vrijstaand huis in een buitenwijk, steeds meer bouwen aanmoedigen.

Ze profiteren ook van een van 's werelds meest genereuze bedrijfswagenregelingen, waarin bedrijven worden gestimuleerd om hun werknemers een auto en gratis benzine te geven in plaats van een loonsverhoging.

Dit schema, bekritiseerd door de EU en de OESO, zet honderdduizenden auto's op de verstopte wegen van België, meestal benzineslurpende late modellen, hoewel autobedrijven zijn begonnen met opruimen vanwege de klimaatcrisis.

Joeri Thijs van Greenpeace België zei dat de regeling "veel werknemers in een auto heeft geduwd, zelfs als ze die niet nodig hebben voor hun werk."

Het afbreken, hij zei, "Er is natuurlijk politieke moed voor nodig, omdat het een voordeel wegneemt dat veel mensen krijgen en waaraan ze gewend zijn geraakt."

'Vertel het verder'

De huidige Belgische regering heeft een plan gelanceerd om de regeling voor bedrijfswagens volledig te elektrificeren, weg van fossiele brandstoffen, waarvan Thijs hoopte dat het de Belgische forens ertoe zou brengen hun mobiliteit te heroverwegen en over te stappen op de fiets, openbaar vervoer of zelfs gewoon te voet.

"De meeste mensen beseffen zelfs degenen die in de files zitten, dat we voor een andere vorm van mobiliteit moeten gaan, " hij zei.

Dit nieuwe bewustzijn dwingt mensen zich aan te melden om een ​​middag met Claire door te brengen.

in Antwerpen, waar een conservatieve burgemeester pas recentelijk van vervuiling een prioriteit heeft gemaakt, er zijn verschillende burgerinitiatieven ontstaan.

in 2016, bijvoorbeeld, 2, 000 inwoners installeerden goedkope ontvoerders om de vuile lucht beter te kunnen meten.

"Als mensen helpen bij het opbouwen van de data, ze begrijpen ook beter wat er aan de hand is en maken zich de data eigen, ’ zei professor Simson.

"Het helpt hen om... het woord aan de wereld te verspreiden."

© 2021 AFP