De oude Chinezen geloofden dat alles in de natuur is geëvolueerd uit de vijf basiselementen van water, vuur, hout, metaal en aarde. Elk van deze elementen had een overeenkomstige kleur. In aanvulling op het weergeven van het element symboliseerde elke kleur kenmerken van, of geassocieerd met, dat element. Hoewel de kleur-tot-elementrelatie in de Chinese geschiedenis constant is gebleven, veranderde het belang van een kleur van de ene dynastie in de volgende, met name in relatie tot kleding.

De elementen van de kleur

Het taoïsme, dat rond 550 voor Christus ontstond, herkende aanvankelijk alleen zwart en wit, wat yin en yang vertegenwoordigt, de twee tegengestelde krachten in de natuur. Geleidelijk ontwikkelde de Vijf Elemententheorie zich als een fundamentele overtuiging van het Taoïsme, en daarmee kwam de herkenning van extra kleuren. De element-tot-kleurrelaties zijn water en zwart of blauwzwart; vuur en rood; hout en blauwgroen; metaal en wit; en aarde en geel.

Verf het zwart

De Zhou-dynastie (1046 tot 256 v. Chr.) plaatste hoge acht op de kleur rood - die vuur voorstelt - terwijl zijn keizers het vuur als sterker beschouwden dan goud. De keizer van de Qin-dynastie (221 tot 206 voor Christus) wilde de superioriteit van zijn dynastie laten zien aan de Zhou-dynastie die hem was voorgegaan. Qin benadrukte het gebruik van zwart, of water, om het vuur van de Zhou-dynastie te "doven". Kleding en sieraden van de Qin-dynastie waren overwegend zwart.

De terugkeer van rood

De Han-dynastie (206 voor Christus tot 220 A.D.) zette het gebruik van donkere kleding door van de Qin-dynastie, maar incorporeerde rood. Tijdens de vroegere jaren, of de Westelijke Han-dynastie, droegen gewone mensen rood terwijl de rechterkleding zwart was. Schoenen waren rood van kleur. De kleding gedragen voor offerrituelen was zwartgerand met rood. In de latere oostelijke Han-dynastie symboliseerde rood de 'vuurdeugd' van de dynastie en werd het overheersend. De rechterkleding was rood. Opofferingsriten riepen op tot een rode witte rand onder gewaden met rode sokken en schoenen. De officiële kleding voor seizoensafhankelijke ceremonies werd echter bepaald door de Five Element Theory: grijsgroen voor de lente, rood voor de zomer, geel voor de herfst en zwart voor de winter. Wit werd gedragen door de lagere klassen.

Rang Gedefinieerd door kleur

De kleding van de Tang-dynastie wordt beschouwd als de meest weelderige en artistieke in de oude Chinese geschiedenis. Decoratie werd steeds belangrijker, hoewel kleur nog steeds een onderscheidende factor was voor de positie van een individu in de samenleving. Sinds de Tang-dynastie is geel symbolisch voor royalty's vanwege de nabijheid van de kleur van goud. Tijdens de Tang-dynastie konden gewone mensen geen geel dragen. Paars betekende hofbeambten boven de vijfde rang en paarse randen op kleding werden als bijzonder elegant beschouwd. De brede riem werd een belangrijk accessoire tijdens de Tang-dynastie. Groene jade gordels werden gedragen door functionarissen en generaals hoger dan de derde rang. Ambtenaren uit de vierde en vijfde rang droegen gouden riemen. Ambtenaren van de zesde en zevende rang droegen zilveren riemen