Onlangs ontdekte veengebieden in het Amazonegebied en Afrika moeten worden beschermd tegen commerciële landbouw om milieurampen te voorkomen, zeggen onderzoekers van de Universiteit van St. Andrews.

Uitgebreide ontbossing, afwatering, verbranding en omzetting van veenmoerasbossen in rijst- en olieplantages in Indonesië en Maleisië in de afgelopen decennia hebben geleid tot enorme CO2-uitstoot in het milieu.

Behalve dat Indonesië een van de grootste uitstoters van koolstof ter wereld is, dit heeft geleid tot ernstige luchtverontreiniging door de rook van veenbranden, en het verlies van leefgebied voor iconische soorten zoals de orang-oetan.

Een reeks recente ontdekkingen heeft aangetoond dat veengebieden ook grote delen van het Amazonegebied en Afrika beslaan. Deze zijn momenteel grotendeels intact gebleven, voorbij de huidige landbouwgrens.

Het internationale onderzoeksteam, onder leiding van St. Andrews, identificeerde een reeks bedreigingen voor deze intacte tropische veengebieden, en benadrukte instandhoudingsmethoden die bijzonder relevant zijn voor dit type ecosysteem.

Dit werk richt zich op het grootste bekende intacte tropische veengebied in het Amazonegebied, het Pastaza-Marañón-bekken in het noordoosten van Peru, als casus.

Hoofdauteur Dr. Katy Roucoux van de School of Geography and Sustainable Development in St Andrews zei:"De sleutel tot het behoud van deze veengebieden, die een soort wetland zijn, handhaaft hun waterbalans; je moet de grondwaterspiegel hoog houden. In ons studiegebied is de grootste bedreiging voor de gezondheid van veengebieden de uitbreiding van commerciële landbouw, gekoppeld aan de ontwikkeling van nieuwe vervoersinfrastructuur die het voor bedrijven gemakkelijker maakt om afgelegen gebieden te bereiken."

Hoewel sommige veengebieden in het Pastaza-Marañón-bekken binnen bestaande wettelijk beschermde gebieden, zoals nationale parken, vielen, het team ontdekte dat deze bescherming fragmentarisch is, zwak en niet gericht op het beschermen van de meest koolstofrijke gebieden.

Co-auteur dr. Ian Lawson zei:"Door wettelijk beschermde gebieden te vergelijken met ons model voor de verspreiding van veengebieden in het Pastaza-Marañón-bekken, werd duidelijk dat hoewel sommige veengebieden beschermd zijn, de meest koolstofrijke veengebieden komen voor in gebieden die veel minder goed beschermd zijn. Dat maakt ze kwetsbaar voor toekomstige economische ontwikkeling in de regio."

Het team identificeerde verschillende belangrijke routes voor instandhouding. Nieuwe op koolstof gebaseerde instandhoudingsfinanciering, bijvoorbeeld in het kader van door de VN gesteunde regelingen zoals het Green Climate Fund waaraan het VK bijdraagt, lokale gemeenschappen kunnen helpen hun milieu te beschermen en tegelijkertijd duurzame economische ontwikkeling te realiseren. Het oogsten van duurzame veenproducten zoals palmvruchten, die kunnen worden verzameld zonder het ecosysteem substantieel aan te tasten, een alternatief kunnen bieden voor monocultuurplantages.

Door lokale gemeenschappen legaal eigendom te geven van het land dat ze bezetten, kunnen gemeenschappen ook meer zeggenschap krijgen over het beheer van veengronden. terwijl nationale parken en bosreservaten kunnen worden uitgebreid om een ​​juridische barrière te vormen voor milieuschadelijke ontwikkeling.

Dr. Roucoux voegde toe:"Wij stellen dat natuurbehoud in eerste instantie gericht moet zijn op de meest koolstofrijke veengebieden, niet alleen in het Amazonegebied, maar in de tropen."