Sociale media kunnen ons waarschuwen voor extreme weersomstandigheden voordat ze plaatsvinden, zoals orkanen, stormen en overstromingen - volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Warwick.

Nataliya Tkachenko, met haar begeleiders bij de afdeling Informatica, heeft ontdekt dat foto's en trefwoorden die online zijn geplaatst, kunnen wijzen op weersrisico's die zich op specifieke locaties en tijden ontwikkelen - bijvoorbeeld berichten over stijgende waterstanden kunnen de autoriteiten waarschuwen voor een mogelijke overstroming.

Door bepaalde woorden te volgen die worden gebruikt in posts op sociale media rond de tijd van een extreme weersgebeurtenis - zoals water en rivier wanneer er een overstromingsrisico is - kan informatie worden verzameld om nauwkeurig te voorspellen welke gebieden zullen worden getroffen, en hoe groot de impact zal zijn op de infrastructuur en het menselijk leven.

De onderzoekers volgden foto's en video's met tags als rivier, water en landschap op het sociale mediaplatform Flickr tussen 2004 en 2014.

Hoewel deze woorden in het algemeen kunnen worden gebruikt om natuurlijke landschappen te beschrijven, onderzoekers ontdekten dat in bepaalde perioden vóór de piek van extreme weersomstandigheden - en op de locaties waar ze plaatsvonden - deze woorden een duidelijke betekenis kregen van voorspelling en waarschuwing, laat zien dat het weer verslechtert.

Deze risicosignalerende woorden kunnen fungeren als 'sociale sensoren', die, wanneer ze naast fysieke meteorologische sensoren worden gebruikt, kunnen helpen om de voorspelling en monitoring van het gedrag en de ernst van een evoluerend weergebeurtenis in meerdere gebieden te verbeteren.

Fysieke sensoren – zoals overstromingsmonitoren – worden traditioneel gebruikt om extreme weersomstandigheden te detecteren, maar hun reikwijdte is beperkt, en ze kunnen niet nauwkeurig elk specifiek gebied bestrijken dat op dezelfde manier kan worden beïnvloed als sociale media.

Sociale media worden momenteel gebruikt als een effectief instrument voor 'now-casting' - het verstrekken van ooggetuigenverslagen van lopende gebeurtenissen - maar zijn nog niet gebruikt voor het voorspellen van grootschalige evenementen die zich nog ontwikkelen.

Door sociale media en fysieke meteorologische sensoren samen te gebruiken, zou een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor extreme weersomstandigheden van ongekende nauwkeurigheid en doeltreffendheid ontstaan.

Nataliya Tkachenko, van het Warwick Institute for the Science of Cities, opmerkingen:

"Onze analyse toont aan dat metadata in het posten van afbeeldingen op sociale media het mogelijk maakt om ze te gebruiken als 'sociale sensoren', die als waardevolle aanvulling kunnen dienen op instrumentgebaseerde systemen voor het voorspellen en monitoren van overstromingen, en andere soorten natuurlijke gevaren.

"De kansen die deze nieuwe gegevensbronnen bieden, zijn echt opwindend omdat ze kunnen helpen huizen te beschermen, levens redden en veerkrachtigere steden ontwerpen!"