Onderzoekers van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill hebben ontdekt dat tot 90 procent van de roofvissen is verdwenen uit Caribische koraalriffen, het oceaanecosysteem en de kusteconomie onder druk zetten. Het goede nieuws? Ze identificeerden riffen, bekend als supersites, die grote aantallen roofvissen kan ondersteunen die, als ze opnieuw worden geïntroduceerd, kan helpen de ecologische en economische tegenslag die door overbevissing is veroorzaakt, te herstellen.

Het werk, geleid door voormalig UNC-Chapel Hill-afgestudeerde student Abel Valdivia in samenwerking met John Bruno, een marien bioloog aan het UNC College of Arts &Sciences, suggereert dat deze supersites - riffen met veel hoeken en gaten op het oppervlak die fungeren als schuilplaatsen voor prooien (en roofdieren aantrekken) - prioriteit moeten krijgen voor bescherming en kunnen dienen als regionale modellen die de waarde van biodiversiteit voor toerisme en ander gebruik demonstreren. Andere kenmerken die een supersite maken, zijn de hoeveelheid beschikbaar voedsel, grootte van het rif en de nabijheid van mangroven.

"Op het land, een supersite zou een nationaal park zijn zoals Yellowstone, die van nature een overvloed aan gevarieerde dieren in het wild ondersteunt en is beschermd door de federale overheid, " zei Bruno, wiens werk verschijnt in het nummer van 1 maart van wetenschappelijke vooruitgang .

Het team onderzocht 39 riffen in de Bahama's, Cuba, Florida, Mexico en Belize, zowel binnen als buiten mariene reservaten, om te bepalen hoeveel vis er verloren was gegaan door visbiomassa op ongerepte locaties te vergelijken met visbiomassa op een typisch rif. Ze schatten de biomassa op elke locatie en ontdekten dat 90 procent van de roofvissen was verdwenen door overbevissing.

Wat ze niet verwachtten te vinden, was een sprankje hoop:een klein aantal riflocaties die, indien beschermd, substantieel zouden kunnen bijdragen aan het herstel van roofvispopulaties en helpen bij het herstel van uitgeputte soorten.

"Sommige kenmerken hebben een verrassend groot effect op hoeveel roofdieren een rif kan ondersteunen, " zei Courtney Ellen Cox, een co-auteur en voormalig UNC-Chapel Hill-doctoraatsstudent nu in het National Museum of Natural History in Washington, D. C. Bijvoorbeeld, onderzoekers geloven dat het Columbia Reef binnen de visserijsluitingen van Cozumel, Mexico, zou gemiddeld 10 keer het huidige niveau van roofvissen kunnen dragen als ze worden beschermd.

Niet lang geleden, grote vissen waren er in overvloed op koraalriffen, maar zijn nu grotendeels afwezig als gevolg van gerichte visserij. Vandaag, roofdieren zijn groter en overvloediger in de mariene reservaten dan op onbeschermde, overbeviste riffen. Maar zelfs sommige van de mariene reservaten hebben een opvallende achteruitgang gezien, grotendeels te wijten aan een gebrek aan handhaving van de visserijvoorschriften.

Waar het op neerkomt, is dat de bescherming van roofvissen een win-winsituatie is, zowel vanuit ecologisch als economisch oogpunt, legde Bruno uit.

"Een levende haai is tijdens zijn leven meer dan een miljoen dollar aan inkomsten uit toerisme waard, omdat haaien tientallen jaren leven en duizenden mensen zullen reizen en duiken om ze van dichtbij te zien. " zei Valdivia, nu in het Centrum voor Biologische Diversiteit in Oakland, Calif. "Er is een enorme economische stimulans om haaien en andere toproofdieren op koraalriffen te herstellen en te beschermen."