Een versnellende scheur in de ijsplaat bekend als Larsen C, de op drie na grootste ijsplaat van Antarctica, sinds begin december met 17 mijl is gegroeid, volgens meerdere nieuwsberichten, waaronder een recent artikel in de New York Times . De scheur loopt een derde van een mijl diep, doorsnijden naar de ijsplaatvloer, en is, in totaal, meer dan 100 mijl lang.

Wetenschappers met Project Midas, het Britse onderzoeksteam dat de kloof sinds 2014 volgt, waarschuwen dat een gigantische ijsberg van maximaal 2, 000 vierkante mijl - ongeveer de grootte van Delaware - kan binnenkort breken, of "kalveren, " van de plank. "[Dit] evenement zal het landschap van het Antarctisch Schiereiland fundamenteel veranderen, ", schreef het Project Midas-team.

We vroegen Daniel Douglass uit het noordoosten, docent aan het departement Mariene en Milieuwetenschappen en een expert in glaciale geografie, om uit te leggen waarom ijsplaten worden gevormd, waardoor ze barsten, en hoe ze het milieu beïnvloeden.

Wat is een ijsplaat precies?

Een ijsplaat ontstaat wanneer een gletsjer - ijs dat over land beweegt - de oceaan binnenkomt. Het ijs zal omhoog drijven en de oceaan zal onderstromen, waardoor de ijsplaat ontstaat. Een ijsplaat kan ergens tussen de honderd en een paar duizend voet dik zijn. Het wordt geleidelijk dunner naar de buitenrand van de gletsjer. Afkalven is het proces waarbij stukjes ijs van de dunnere, buitenste rand van de ijsplaat om ijsbergen te maken. IJsplaten zijn anders dan zee-ijs, die ontstaat wanneer oceaanwater bevriest. Zee-ijs is analoog aan bevroren meren in de winter en is meestal minder dan 10 voet dik.

Welke rol speelt klimaatverandering bij het uiteenvallen van een ijsplaat? Welke andere factoren dragen bij aan de ontbinding ervan?

Een opwarmend klimaat kan op twee manieren bijdragen aan het afkalven. Eerst, als de ijsplaat wordt blootgesteld aan warmere lucht boven en-of warmer water eronder, dan zal het schap sneller smelten. Een dunnere ijsplaat is zwakker dan een dikke ijsplaat, en het is gemakkelijker voor een "doorgaande, " of van boven naar beneden, barst te vormen. Door zo'n scheur kunnen er stukjes ijs van de voorkant van het schap afbreken. Tweede, als water gevormd door het smelten van de sneeuw of het ijs van de gletsjer zich op het oppervlak van de gletsjer heeft opgehoopt en oppervlaktespleten heeft gevuld - scheuren op het oppervlak van de gletsjer die niet helemaal door gaan - dan kan de waterdruk op de bodem van de gletsjerspleet verbreden en verdiepen de spleet, mogelijk helemaal door de ijsplaat wiggen, vergemakkelijken van het afkalfproces.

Dit tweede proces speelde duidelijk een rol toen de Larsen B-ijsplaat, net ten noorden van Larsen C, in 2003 ingestort, maar ik weet niet zeker of dit een factor is geweest voor de Larsen C. In het geval van Larsen B, er waren duidelijk grote hoeveelheden stilstaand water op het ijsoppervlak vóór het afkalven, en dat heb ik in geen van de afbeeldingen van Larsen C. gezien. het hele Antarctisch Schiereiland is de afgelopen decennia behoorlijk snel aan het opwarmen.

Over het algemeen, het afkalfproces is een volledig natuurlijke reactie op ijs dat in de oceaan stroomt, en het is te verwachten. Als opwarming de ijsplaat dunner maakt en verzwakt, dan zal er sneller afkalven, meer ijsbergen produceren en de rand van de ijsplaat zal zich terugtrekken.

Wetenschappers zeggen dat het uiteenvallen van ijsplaten bijdraagt ​​​​aan de stijgende zeespiegel wereldwijd. Hoezo?

IJsplaten fungeren als steunberen om te voorkomen dat gletsjers in de oceaan stromen. De zeespiegel stijgt wanneer het ijs in een gletsjer die zich nog op het land bevindt, versnelt in de oceaan. De gletsjer verliest dan ijs aan de oceaan, en dat de overdracht van ijsmassa het oceaanwater verdringt en de zeespiegel stijgt.

De stijging van de zeespiegel kan het duurste gevolg zijn van de wereldwijde klimaatverandering. Veel van 's werelds grootste steden groeiden in kustgebieden omdat de nabijgelegen oceaan het transport (scheepvaart) en voedsel (visserij) faciliteerde. De zeespiegel is de afgelopen duizenden jaren niet veel veranderd, daarom was het logisch om te investeren in infrastructuur dicht bij het water om het laden en lossen van schepen te vergemakkelijken. Als de zeespiegel te veel stijgt, echter, steden als New York, Bombay, Sjanghai, en natuurlijk zal Boston niet langer op een ideale locatie zijn. Ze kunnen overstromingen ervaren tijdens stormen en misschien zelfs tijdens tweemaal daags hoogtij. In het begin zal dit een ongemak zijn, maar naarmate de zeespiegelstijging dramatischer wordt, we zullen worden geconfronteerd met moeilijke beslissingen over de vraag of we zeeweringen moeten bouwen om het land te beschermen tegen overstromingen of bepaalde gebieden over te laten aan het stijgende water.

Hoe kunnen we de processen die deze kloven veroorzaken stoppen?

Afkalven is een onvermijdelijk gevolg van gletsjers die in oceanen stromen. Er zijn waarschijnlijk giga-technologieën (zeer grootschalige technische processen; het tegenovergestelde van nanotechnologieën) die de kloof die zich in Larsen C heeft gevormd kunnen dichten en het losse stuk terug op de gletsjer kunnen hechten, maar ik denk niet dat dat een goede toewijzing van middelen zou zijn. Dat ijs is al in de oceaan, en het afkalven zelf veroorzaakt geen zeespiegelstijging totdat de gletsjer op het land in de oceaan versnelt.

De langetermijnoplossing is om het klimaat op aarde te stabiliseren, zodat gletsjers niet blijven smelten. dun, en accelereren in de oceaan. Het ligt voor de hand om te beginnen met het verminderen van de hoeveelheid fossiele brandstoffen die in de wereldeconomie worden gebruikt. de alternatieven, inclusief zonnepanelen en windturbines, worden voortdurend verbeterd. Innovatief onderzoek zou een soort energierevolutie kunnen opleveren die ons in staat stelt volledig af te stappen van fossiele brandstoffen.

Er is ook een breed scala aan geo-engineeringopties om het klimaat op aarde op wereldschaal te beheren. Deze omvatten het induceren van reflecterende wolken in de atmosfeer, de oceaan bemesten met ijzer zodat algengroei overtollige koolstofdioxide uit de oceanen en de atmosfeer absorbeert, en spiegels in de ruimte om binnenkomend zonlicht te weerkaatsen. Sommige van deze methoden zullen effectiever zijn dan andere, maar ze zijn allemaal experimenteel, en alles zal onbedoelde en mogelijk negatieve gevolgen hebben.