Bedrijven die topmerken maken, waaronder Kit Kat-chocolade en Dove-zeep, kunnen boetes krijgen als ze niet meer groene palmolie kopen onder nieuwe regels die gericht zijn op het verbeteren van de milieuduurzaamheid van de controversiële industrie.

Groene groepen verwelkomden voorzichtig de stap van de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), een waakhond die milieuvriendelijke normen stelt en een breed scala aan spelers uit de sector samenbrengt, maar als ze sceptisch waren, zouden de regels strikt worden nageleefd.

De meest gebruikte plantaardige olie ter wereld zit in alles, van koekjes tot make-up, maar heeft al lang de woede gewekt van milieuactivisten die het de schuld geven van het aanwakkeren van wijdverbreide ontbossing.

Stukken jungle, met name in 's werelds topproducenten Indonesië en Maleisië, worden nog steeds gekapt naarmate de plantages zich agressief uitbreiden, het verwoesten van de leefgebieden van een caleidoscoop van zeldzame dieren, waaronder bedreigde orang-oetans en pygmee-olifanten van Borneo.

De druk van consumenten in het Westen is toegenomen nu activisten felle campagnes opzetten om de destructieve industrie aan de kaak te stellen, waardoor sommige bedrijven bezuinigen op de grondstof of helemaal stoppen met het gebruik ervan.

De publieke afkeer werd vorig jaar onderstreept toen miljoenen mensen een kerstadvertentie van de Britse supermarktketen IJsland bekeken, die is gestopt met het gebruik van palmolie in haar eigen merkproducten, met een cartoonorang-oetan die een klein meisje vertelt dat zijn junglehuis was verwoest.

De algemeen directeur van IJsland had eerder kritiek geuit op de "pijnlijk trage" vooruitgang in de productie van duurzame palmolie.

De RSPO werd in 2004 opgericht om groene palmolie te promoten, en criteria ontwikkeld voor telers die hun product als "duurzaam" willen certificeren.

Deze omvatten een verbod op het kappen van oerbossen voor plantages en het verminderen van het gebruik van branden - die soms uit de hand lopen en giftige waas in de lucht spuwen - om land vrij te maken, maar activisten bekritiseren het lichaam regelmatig omdat het de regels niet handhaaft.

Groene referenties

Deelnemen aan de organisatie met het hoofdkantoor in Kuala Lumpur is vrijwillig en heeft meer dan 4, 000 leden, inclusief telers, giganten en handelaren in consumptiegoederen. Negentien procent van de palmolie wereldwijd is nu RSPO-gecertificeerd.

Grote bedrijven hechten veel waarde aan lidmaatschap omdat het hun groene referenties een boost geeft en het verliezen ervan kan leiden tot een stortvloed aan negatieve publiciteit.

Toen Kit Kat-maker Nestle vorig jaar werd weggestuurd wegens het overtreden van de regels, ze herwonnen hun lidmaatschap binnen enkele weken na klauteren om aan de vereisten te voldoen.

Critici zeggen echter dat vooruitgang in het milieuvriendelijker maken van de industrie is belemmerd doordat grote bedrijven zoals Nestle en Unilever, die eigenaar is van Dove, kopen niet genoeg van de duurdere duurzame olie, boeren ontmoedigen om het te verbouwen.

In een poging hen tot actie te dwingen, de waakhond zal bedrijven verplichten om hun aankopen van duurzame palmolie elk jaar met 15 procent te verhogen of mogelijk boetes of schorsing van het lichaam te krijgen.

"De productie van RSPO-gecertificeerde palmolie loopt al jaren ver voor op de vraag naar duurzame palmolie, "Carl Bek-Nielsen, algemeen directeur van de in Maleisië gevestigde palmolieteler United Plantations, vertelde AFP.

"Echter, er is nu hoop op verandering."

Maar milieuactivisten uitten hun twijfels over de vraag of bedrijven nauwkeurig zouden rapporteren hoeveel duurzame olie ze kochten en merkten op dat details over boetes en handhaving nog niet openbaar waren gemaakt.

"Ik ben hoopvol, maar ik ben niet zo positief, " zei Annisa Rahmawati, een Greenpeace-bosactivist.

'Houd je aan de regels'

De raad van bestuur van de RSPO heeft onlangs de maatregelen goedgekeurd en moedigt de leden aan om volgend jaar eraan te gaan werken, maar precieze details van sancties worden nog uitgewerkt.

Nestelen, waarvan de producten ook Smarties en Quality Street-chocolaatjes bevatten, zei dat het vastbesloten was om tegen 2023 100 procent van zijn palmolie te laten certificeren door de groene instantie.

Critici zeggen dat de Zwitserse voedselgigant nog een lange weg te gaan heeft.

Vorig jaar bereikte Nestlé's gebruik van duurzame palmolie 56 procent in Europa, maar in China waar er minder consumentendruk is, het cijfer was nul, volgens gegevens die het bedrijf aan de RSPO heeft verstrekt.

De Engels-Nederlandse gigant Unilever, die ook Ben en Jerry's ijs maakt, verwelkomde de nieuwe regels van de waakhond.

"Onze ambitie is om duurzame palmolie gemeengoed te maken, ' zei het bedrijf.

Maar sommigen zeiden dat de waakhond er in eerste instantie voor moet zorgen dat telers voldoen aan de basisnormen die ervoor zorgen dat palmolie duurzaam is.

"Het heeft weinig zin dat al deze bedrijven meer gecertificeerde palmolie kopen, als de bedrijven die het produceren zich niet aan de regels houden, " een woordvoerster van de Environmental Investigation Agency, die kritische rapporten heeft uitgebracht over het groene lichaam, vertelde AFP.

De RSPO heeft claims in de EIA-rapporten afgewezen, en houdt vol dat dit nog steeds het beste systeem is om problemen in de sector aan te pakken.

© 2019 AFP