Het was een ongewone en ongelukkige samenloop van gebeurtenissen:een groter dan normaal aantal ganzen maakte een later dan normale trek over Montana toen een sneeuwstorm op het verkeerde moment opstak en ze naar de verkeerde plaats deed stijgen.

De drommen witte vogels spatten neer in een giftige stoofpot van 50 miljard gallon in een voormalige kopermijn die deel uitmaakt van de grootste Superfund-site van het land. Minstens 3, 000 overleden.

Inwoners van deze mijnstad zeggen dat de sneeuwganzendoden dit najaar een wake-up call waren die bredere vragen oproept over de vraag of federale toezichthouders klaar zullen zijn om de zwaar zure, met metaal beladen water dat andere waterwegen vervuilt en het grondwatersysteem van Butte naarmate de put zijn capaciteit nadert.

"We moeten voorbereid zijn, en ze zijn niet voorbereid, Voormalig staatswetgever die activist werd, zei Fritz Daily. "Ik heb het over de ecologische toekomst van deze stad, Ik heb het over de economische toekomst van deze stad, Ik heb het over de sociale toekomst van deze stad."

De Anaconda Copper Co. heeft gedurende een eeuw duizenden kilometers aan tunnels onder Butte gedolven, goud vinden, zilver, leiding, zink, mangaan en vooral koper, en de stad van 30 verdienen, 000 de bijnaam "De rijkste heuvel op aarde." De oude mijnschachten begonnen te overstromen toen de mijnbouw daar eindigde in 1982, verontreinigd water naar de Berkeley Pit sturen. Sindsdien loopt het langzaam vol.

De vloeistof zal naar verwachting in 2023 een kritiek niveau bereiken, en milieuambtenaren leggen de laatste hand aan een plan om te voorkomen dat het Butte's grondwater en Silver Bow Creek vervuilt, een beek aan de bovenloop van het stroomgebied van de Columbia-rivier.

Het kritische niveau van 5, 410 voet, door het Montana Bureau of Mines and Geology ingesteld als de laagste hoogte in het drainagesysteem van Butte. Daarboven, water uit de mijn en ondergelopen mijnen onder de stad konden ontsnappen naar Silver Bow Creek. Vijftig meter hoger, het put- en mijnwater zou in het grondwater van de stad terechtkomen.

het Amerikaanse Environmental Protection Agency; Atlantische Richfield, die in 1977 Anaconda Copper kocht; en Montana-bronnen, eigenaar van een aangrenzende mijn, onderhandeld over een oplossing die steunt op een waterzuiveringsinstallatie die in 2000 in de buurt van de put is gebouwd.

De Horseshoe Bend-fabriek behandelt nu meer dan 4 miljoen gallons water per dag dat anders in de put zou stromen. en het plan is om vanaf 2023 nog eens 3 miljoen gallons per dag rechtstreeks uit de put te behandelen.

De fabriek heeft nog nooit 7 miljoen gallons tegelijk verwerkt, maar EPA-functionarissen zeggen dat er genoeg tijd is voor een grondige beoordeling om ervoor te zorgen dat het verontreinigde water nooit zal ontsnappen in de Silver Bow Creek van de stad, waarvan de oevers nog moeten worden ontdaan van het mijnafval dat daar decennialang werd gedumpt.

"We gaan echt beginnen met pilotstudies en prestatietests... om te bepalen wat voor soort upgrades, wat voor soort ontslagen hebben we nodig, ", aldus EPA-projectmanager Nikia Greene.

Atlantic Richfield en Montana Resources, die Horseshoe Bend exploiteert, zijn ervan overtuigd dat de zuiveringsinstallatie zal werken zoals ontworpen. Atlantic Richfield-woordvoerder Brett Clanton zei dat de fabriek in 2015 $ 1 miljoen aan upgrades heeft ontvangen. en aanvullende verbeteringen zullen in 2019 van start gaan.

Mark Thompson, Milieuzakenmanager van Montana Resources, vergeleek het plan met een rioolwaterzuiveringsinstallatie die continu water loost dat voldoet aan de milieunormen. "Het is niets om je zorgen over te maken, " hij zei.

De recente massale ganzendoden waren een anomalie, hij zei, en de poging van activisten om ze te koppelen aan een bedreiging voor de menselijke bevolking van Butte is 'overdreven'.

Maar gemeenschapsactivisten maken zich zorgen over de optie van de behandelingsinstallatie omdat het de goedkoopste technologie is. niet noodzakelijk de beste.

Ze vermoeden ook dat Atlantic Richfield een vrijstelling van de EPA zal vragen, waardoor het bedrijf mijnwater in Silver Bow Creek mag lozen dat niet voldoet aan de normen voor schoon water van Montana.

Als dat gebeurt, Silver Bow Creek zal worden verwoest, en de honderden miljoenen dollars die zijn besteed aan het reinigen van waterwegen stroomafwaarts zullen worden gewist, volgens de gemeenschapscoalitie Restore Our Creek.

"Als je denkt aan het Berkeley-mijnwater, welke vorm dan ook, het zal door deze ene mijl moeten gaan, " lid Evan Barrett zei over de kreek die door de stad loopt. "Ik denk dat de gemeenschap begrijpt dat deze mijl cruciaal is voor onze toekomst en ook voor de toekomst van het hele stroomgebied."

Greene erkende dat de EPA een mogelijke vrijstelling van de waterkwaliteitsnormen van de staat bestudeert, maar zei dat hij het niet kon uitwerken omdat het deel uitmaakt van vertrouwelijke onderhandelingen met Atlantic Richfield.

"Ik heb er alle vertrouwen in dat, ongeacht het geloosde water, hoe het ook wordt behandeld, mag niet worden geloosd als het Silver Bow Creek beïnvloedt, ' zei Groen.

Misschien is de grootste zorg van de gemeenschap dat er geen andere strategie is voor de Berkeley Pit dan te voorkomen dat het water het kritieke niveau bereikt.

Daily en de Restore Our Creek-coalitieleden zeiden dat het plan er alleen voor zorgt dat Butte voor altijd een Superfund-site blijft. Dat zou ongebruikelijk zijn voor een programma dat bedoeld is om permanent vervuilde plaatsen schoon te maken - opruimingen van bijna 400 locaties in het hele land zijn voltooid en vanaf december van de Superfund-lijst verwijderd, volgens de EPA.

Greene van de EPA kon niet zeggen of Butte altijd een Superfund-site zal zijn, hoewel hij zei dat er altijd een vorm van operationeel onderhoud zal zijn voor het plan van de zuiveringsinstallatie.

"Dat is een moeilijke vraag, " zei hij. "Ik denk dat Superfund er nog lang zal zijn."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.