Bettmann/Getty Images

De uitbarsting van 1980:belangrijkste feiten

Op 27 maart 1980 begon Mount St.Helens met zijn gewelddadige ontwaken. De krachtigste ontploffing van de piek vond plaats op 18 mei, met een Volcanic Explosivity Index (VEI) van 5.

Een aardverschuiving van 23 vierkante kilometer scheurde van de noordflank van de vulkaan toen een aardbeving met een kracht van 5,1 een snelle ineenstorting veroorzaakte. De plotselinge drukverlaging van de magmakamer ontketende explosieve stoom, as, rotsen en vulkanische gassen in een gebied van 230 vierkante kilometer.

Ongeveer 520 miljoen ton as werd 24 kilometer de atmosfeer in geblazen. De heersende wind voerde de aspluim naar het oosten, waardoor de hemel tot wel 400 km in duisternis werd gehuld en in slechts 15 dagen de wereld rondcirkelde.

Pyroclastische stromingen raasden met een snelheid van 80 tot 130 kilometer per uur en strekten zich uit tot 8 kilometer ten noorden van de krater, terwijl lahars (snel bewegende modderstromen) door riviervalleien stroomden.

Impact op infrastructuur en mensen

De uitbarsting vernietigde 24 kilometer spoorlijn en meer dan 300 kilometer rijbaan, vernietigde 27 bruggen en stortte meer dan 200 huizen in. De houtverliezen overschreden de 4 miljard board foot.

Zevenenvijftig mensen kwamen om het leven, voornamelijk als gevolg van asgerelateerde verstikking.

Kan een herhaling van de explosie van 1980 plaatsvinden?

Mount St.Helens, een samengestelde vulkaan binnen de Pacifische Ring van Vuur, is een van de 1.500 actieve vulkanen ter wereld en is verantwoordelijk voor ongeveer 75% van de mondiale vulkanische activiteit. Hoewel de gebeurtenis van 1980 nog steeds de meest catastrofale in de Amerikaanse geschiedenis is, zijn de daaropvolgende uitbarstingen minder explosief geweest.

Sinds 1980 heeft de vulkaan niet meer een VEI van 5 bereikt. De belangrijkste activiteit sindsdien vond plaats tussen 1990 en 1991, met een piek van een VEI van 3.

Het Cascades Volcano Observatory van de US Geological Survey beoordeelt Mount St.Helens als een vulkaan met een hoog risico. Vulkanologen verwachten in de komende decennia een nieuwe explosieve episode en houden de locatie nauwlettend in de gaten op zoek naar voorlopers die op een naderende ramp kunnen duiden.

Onderzoekers hebben met succes kleinere uitbarstingen tot drie weken van tevoren voorspeld, hoewel ze de omvang of de exacte aard van toekomstige activiteit nog niet kunnen voorspellen. De diepe krater die is achtergelaten door de uitbarsting van 1980 en de afwezigheid van een soortgelijk aardverschuivingsmechanisme verkleinen de kans op een herhaling van de oorspronkelijke laterale ontploffing.

Kenneth Sponsler/Shutterstock