De gebeurtenis die het begin van het huidige geologische tijdperk markeert, het Cenozoïsche tijdperk , is het Paleoceen-Eoceen thermisch maximum (PETM) . Dit gebeurde ongeveer 56 miljoen jaar geleden en werd gekenmerkt door een snelle en significante opwarming, een belangrijk uitstervenevenement en verschuivingen in oceaanstromingen en mariene ecosystemen.

Men denkt dat de PETM is veroorzaakt door een massale afgifte van broeikasgassen, mogelijk door vulkaanuitbarstingen of de afgifte van methaan uit de oceaanbodem. Deze snelle opwarming had een diepgaande invloed op het leven op aarde, wat leidde tot uitsterven, veranderingen in planten- en diergemeenschappen en de opkomst van nieuwe soorten, waaronder de voorouders van moderne zoogdieren.

Hoewel de PETM niet het absolute begin van het Cenozoïsche tijdperk is, markeert het een belangrijke verandering in het klimaat en de omgeving van de aarde die het tijdperk waarin we vandaag leven inluiden.