De lithosfeer is de stijve buitenste laag van de aarde, samengesteld uit de korst en het bovenste deel van de mantel. Het wordt onderverdeeld in grote stukken genaamd tektonische platen, die langzaam over de onderliggende asthenosfeer bewegen.

Hier is een uitsplitsing:

* korst: De buitenste laag van de aarde, samengesteld uit relatief lichte, massief gesteente. Het is verdeeld in oceanische korst (dunner en dichter) en continentale korst (dikker en minder dicht).

* mantel: De laag onder de korst, voornamelijk samengesteld uit massief gesteente maar in staat om heel langzaam gedurende lange periodes te stromen. Het bovenste deel van de mantel maakt deel uit van de lithosfeer.

* asthenosfeer: Een gedeeltelijk gesmolten laag onder de lithosfeer, waar de rotsen heet zijn en zich gedragen als een zeer viskeuze vloeistof. Dit is de laag waarop de tektonische platen "drijven" en bewegen.

Dus de lithosfeer, die bestaat uit zowel de korst als de bovenste mantel, is de laag die de tektonische platen omvat.