In een opwarmende wereld die wordt gekenmerkt door steeds extremere weersomstandigheden, biedt een nieuwe studie een sprankje hoop:dieren kunnen evolueren om vaker voorkomende koudegolven te weerstaan.

Uit het onderzoek, dat donderdag in het tijdschrift Science werd gepubliceerd, bleek dat fruitvliegen die gedurende meerdere generaties aan herhaalde koudegolven werden blootgesteld, genen ontwikkelden waarmee ze zelfs bij zeer koude temperaturen konden overleven en zich konden voortplanten.

"Deze studie toont aan dat aanpassing aan extreem weer mogelijk is, zelfs in een snel veranderend klimaat", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. David Kingsolver, een bioloog aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. "Dit is goed nieuws, omdat het betekent dat sommige soorten mogelijk kunnen overleven, zelfs als het klimaat extremer wordt."

Het onderzoek werd uitgevoerd op fruitvliegjes omdat ze klein zijn, gemakkelijk te bestuderen en een korte generatietijd hebben. Hierdoor konden de onderzoekers in relatief korte tijd meerdere generaties vliegen blootstellen aan koude kiekjes.

De vliegen werden blootgesteld aan koude schokken die in temperatuur varieerden van -10 graden Celsius (14 graden Fahrenheit) tot -20 graden Celsius (-4 graden Fahrenheit). De koudegolven duurden elk twaalf uur en werden elke vijf dagen herhaald.

Na tien generaties hadden de vliegen die waren blootgesteld aan koude kiekjes genen ontwikkeld die hen in staat stelden te overleven en zich voort te planten in de kou. Deze genen omvatten veranderingen in eiwitten die betrokken zijn bij het reguleren van de lichaamstemperatuur, het metabolisme en de voortplanting.

"Deze resultaten suggereren dat aanpassing aan extreem weer mogelijk is, zelfs in een snel veranderend klimaat", aldus Kingsolver. "Dit is goed nieuws, omdat het betekent dat sommige soorten mogelijk kunnen overleven, zelfs als het klimaat extremer wordt."

De onderzoekers waarschuwen echter ook dat niet alle soorten zich zullen kunnen aanpassen aan de klimaatverandering. Sommige soorten beschikken misschien niet over de genetische variatie die nodig is om snel genoeg te evolueren, terwijl andere misschien te gespecialiseerd zijn om te overleven in een veranderend klimaat.

"Onze resultaten bieden hoop dat sommige soorten zich zullen kunnen aanpassen aan de klimaatverandering", zegt Kingsolver. "Het is echter belangrijk om te onthouden dat niet alle soorten zich zullen kunnen aanpassen. We moeten stappen ondernemen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en de gevolgen van de klimaatverandering te verzachten om zoveel mogelijk soorten te beschermen."