Dit is gebaseerd op het principe van superpositie , die stelt dat in ongestoorde rotssequenties de oudste rotsen onderaan staan ​​en de jongste rotsen bovenaan staan.

Dit is waarom:

* sedimentatie: Rotsen vormen zich door de accumulatie van sediment in de loop van de tijd. Terwijl nieuwe sedimentlagen worden afgezet, begraven ze de oudere lagen hieronder.

* tijd: Elke laag vertegenwoordigt een specifieke periode in de geschiedenis van de aarde. De onderste lagen vertegenwoordigen eerdere tijden en de bovenste lagen vertegenwoordigen latere tijden.

* fossielen: Fossielen zijn bewaard gebleven overblijfselen van organismen. Ze zitten gevangen in de sedimentlagen wanneer ze zich vormen. Daarom zijn de fossielen in lagere lagen ouder dan die in hogere lagen.

Uitzonderingen:

Hoewel superpositie een betrouwbaar principe is, zijn er enkele uitzonderingen:

* Vouwen en fouten: Geologische processen kunnen rotslagen vervormen, waardoor het moeilijk is om hun oorspronkelijke volgorde te bepalen.

* opdringerige stollingsrotsen: Magma kan binnendringen in bestaande rotslagen en ze verplaatsen.

In de meeste gevallen blijft superpositie echter een fundamenteel principe voor het bepalen van de relatieve leeftijden van fossielen en rotsen.