Op grotere hoogte is de lucht dunner, waardoor er minder zuurstof beschikbaar is om te ademen. Hoe hoger je komt, hoe ijler de lucht wordt. Dit komt omdat de luchtdruk afneemt naarmate u zich van het aardoppervlak verwijdert. Op zeeniveau is de luchtdruk ongeveer 14,7 pond per vierkante inch (psi). Op de top van de Mount Everest, de hoogste top ter wereld, bedraagt ​​de luchtdruk slechts ongeveer 0,33 psi. Dit betekent dat er op de top van de Mount Everest slechts ongeveer een vijfde zoveel zuurstof beschikbaar is om te ademen als op zeeniveau.

Het menselijk lichaam kan de dunnere lucht op grotere hoogte compenseren door de ademhaling en hartslag te verhogen. Dit kan echter alleen zo ver gaan. Op zeer grote hoogte kan het lichaam mogelijk niet voldoende zuurstof krijgen, wat kan leiden tot hoogteziekte. Hoogteziekte kan verschillende symptomen veroorzaken, waaronder kortademigheid, hoofdpijn, misselijkheid en duizeligheid. In ernstige gevallen kan hoogteziekte fataal zijn.