De buitenste stijve laag van de aarde staat bekend als de lithosfeer. Het bestaat uit de korst en het bovenste deel van de mantel. Tektonische platen zijn segmenten van de lithosfeer die ten opzichte van elkaar bewegen. Platentektoniek is de theorie die de grootschalige bewegingen van de lithosfeer van de aarde en de daaruit voortvloeiende verschijnselen verklaart. Deze theorie stelt dat korst voortdurend wordt gegenereerd aan sommige randen van platen en wordt geconsumeerd aan convergente randen.

De relatieve plaatbeweging wordt opgevangen door een verscheidenheid aan mechanismen. Dit omvat spreiding van de zeebodem, compressie en vervorming, evenals horizontale verplaatsingen. Soms wordt de relatieve plaatbeweging langzaam en soepel opgevangen. Op andere momenten kan het plotseling en snel gebeuren, wat resulteert in een aardbeving.

Er zijn veel verschillende soorten aardbevingen. Sommige aardbevingen vinden plaats in de korst en worden geassocieerd met ondiepe focusfouten, terwijl andere zich dieper in de aarde voordoen en geassocieerd worden met diepe focusfouten. Afhankelijk van de scherptediepte worden aardbevingen geclassificeerd als ondiep (brandpuntsdiepte <70 km), gemiddeld (70-300 km) of diep (> 300). Aardbevingen kunnen ook optreden als gevolg van andere mechanismen, zoals vulkaanuitbarstingen, mijnbouwexplosies en zelfs de inslag van grote meteorieten.

De meest voorkomende oorzaak van aardbevingen is echter de beweging van tektonische platen. Wanneer platen bewegen, hoopt de spanning die wordt veroorzaakt door het slijpen en plakken van de platen zich op langs de randen. Wanneer de spanning een kritiek niveau bereikt, glijden de platen plotseling langs elkaar heen, waardoor de opgebouwde energie vrijkomt. Deze plotselinge vrijgave van energie zorgt ervoor dat seismische golven worden uitgestraald die de korst doen schudden en zo een aardbeving veroorzaken.