In de serene wateren van de Salish Zee dook een dodelijke dreiging op, die angst in de harten van zeezoogdieren veroorzaakte. De boosdoener:een verderfelijke landschimmel bekend als Candida auris. Hoewel deze microscopische dreiging doorgaans wordt aangetroffen in de bodem, in ziekenhuizen en in de gezondheidszorg, nam ze een onverwachte sprong, waarbij ze zich in het mariene milieu waagde en grote schade aanrichtte aan de wilde dieren in de regio.

De Salish Sea, een complex netwerk van waterwegen in de Pacific Northwest, overspant de wateren tussen British Columbia, Canada, en de staat Washington, Verenigde Staten. Dit mariene ecosysteem herbergt een overvloed aan zeezoogdieren, waaronder zeehonden, zeeleeuwen, bruinvissen, walvissen en bedreigde diersoorten zoals de zuidelijke orka's.

Het verhaal speelt zich af in 2019, toen wetenschappers een verrassende ontdekking deden:Candida auris was niet alleen aanwezig in de Salish Zee, maar infecteerde en doodde ook zeezoogdieren. Onderzoekers van de Universiteit van British Columbia, de Universiteit van Washington en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) werkten samen om dit ongekende fenomeen te onderzoeken.

Candida auris wordt doorgaans aangetroffen in warme, vochtige klimaten en geeft de voorkeur aan temperaturen tussen 35°C en 38°C. De Salish Zee bood echter een koeler milieu, met watertemperaturen van gemiddeld rond de 10°C. Hoe gedijde en verspreidde deze schimmel zich dan in deze ogenschijnlijk onherbergzame omstandigheden?

De onderzoekers verdiepten zich in de complexe interacties tussen de schimmel, de omgeving en het immuunsysteem van zeezoogdieren. Ze ontdekten dat de stijgende watertemperaturen als gevolg van de klimaatverandering een gastvrijere omgeving creëerden waarin Candida auris kon floreren. Warmere wateren belastten ook de zeezoogdieren, waardoor hun immuunsysteem in gevaar kwam en ze vatbaarder werden voor schimmelinfecties.

Candida auris bleek via verschillende routes in het mariene milieu terecht te komen. Afstromend water uit de landbouw, lozingen van rioolwater en menselijke activiteiten brachten de schimmel onbedoeld in de kustwateren terecht. Eenmaal in zee verspreidde het zich snel, mogelijk gemaakt door de onderling verbonden waterwegen van de Salish Zee.

De schimmelinfecties manifesteerden zich in verschillende vormen. Sommige zeezoogdieren leden aan ernstige huidlaesies, terwijl andere te maken kregen met longinfecties en systemische ziekten. De infecties bleken fataal voor verschillende zeehonden en zeeleeuwen, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over een mogelijke bevolkingsafname en gevolgen voor het hele ecosysteem.

Als reactie op deze opkomende dreiging hebben wetenschappers, natuurbeschermingsorganisaties en natuurbeschermingsorganisaties hun krachten gebundeld om mitigatiestrategieën te implementeren. Ze concentreerden zich op het terugdringen van de landbouwafvoer, het verbeteren van de afvalwaterzuivering en het implementeren van strengere bioveiligheidsmaatregelen om de verspreiding van Candida auris te voorkomen.

De inspanningen om de schimmeldreiging te bestrijden gaan door, gedreven door de urgentie om zeezoogdieren te beschermen en het delicate evenwicht van het ecosysteem van de Salish Sea te behouden. Het voortdurende onderzoek en de samenwerking tussen deskundigen zijn veelbelovend voor het ontwikkelen van effectieve maatregelen om de gevolgen van deze dodelijke landschimmel in het mariene milieu te verzachten.

Deze onverwachte ontmoeting tussen een landschimmel en zeezoogdieren benadrukt de ingewikkelde en kwetsbare relaties die in de natuurlijke wereld bestaan. Het onderstreept de diepgaande invloed die menselijke activiteiten en klimaatverandering kunnen hebben op ecosystemen, en herinnert ons aan de dringende behoefte aan rentmeesterschap en natuurbehoud om de biodiversiteit van onze planeet te beschermen.