Ingesloten en niet-ingesloten watervoerende lagen zijn vergelijkbaar in die zin dat ze allebei grondwater bevatten en kunnen worden gebruikt om water te leveren voor menselijke consumptie, irrigatie en andere doeleinden. Er zijn echter ook enkele belangrijke verschillen tussen hen.

* Ingesloten watervoerende lagen bevinden zich tussen twee lagen ondoordringbaar gesteente, terwijl niet-ingesloten watervoerende lagen dat niet zijn. Dit betekent dat besloten watervoerende lagen worden beschermd tegen verontreiniging door oppervlaktewater en verontreinigende stoffen. Onbeperkte watervoerende lagen zijn daarentegen gevoeliger voor besmetting omdat ze rechtstreeks aan het oppervlak worden blootgesteld.

* Ingesloten watervoerende lagen staan ​​doorgaans onder druk, terwijl niet-ingesloten watervoerende lagen dat niet zijn. Deze druk wordt veroorzaakt door het gewicht van de gesteentelagen boven de watervoerende laag. De druk in een afgesloten watervoerende laag kan ertoe bijdragen dat water door putten en bronnen omhoog wordt geperst. Onbeperkte watervoerende lagen daarentegen hebben deze druk niet, dus er moet water uit worden opgepompt.

* Ingesloten watervoerende lagen kunnen op elke diepte worden gevonden, terwijl niet-ingesloten watervoerende lagen doorgaans aan de oppervlakte worden aangetroffen. Dit komt omdat onbeperkte aquifers worden aangevuld door oppervlaktewater, dus ze moeten zich dicht bij het oppervlak bevinden om deze aanvulling te kunnen ontvangen. Ingesloten watervoerende lagen daarentegen kunnen op elke diepte worden gevonden, zolang er maar een laag ondoordringbaar gesteente boven zit om ze tegen vervuiling te beschermen.

Over het algemeen bieden besloten watervoerende lagen een betrouwbaardere en beschermde waterbron dan niet-begrensde watervoerende lagen. Onbeperkte watervoerende lagen zijn echter vaak toegankelijker en goedkoper om te ontwikkelen.