Een zwart oppervlak absorbeert alle golflengten van licht, terwijl een wit oppervlak alle golflengten van licht reflecteert. Dit betekent dat een zwart oppervlak meer thermische energie uit zijn omgeving zal absorberen dan een wit oppervlak. Thermische energie is de energie die wordt geassocieerd met de willekeurige beweging van atomen en moleculen. Als gevolg hiervan zal een zwart oppervlak warmer aanvoelen dan een wit oppervlak, zelfs als ze dezelfde temperatuur hebben.

Het vermogen van een oppervlak om thermische energie te absorberen wordt de emissiviteit genoemd. De emissiviteit van een zwart oppervlak is 1, terwijl de emissiviteit van een wit oppervlak 0 is. Dit betekent dat een zwart oppervlak alle thermische energie absorbeert waaraan het wordt blootgesteld, terwijl een wit oppervlak alle thermische energie reflecteert waaraan het wordt blootgesteld. blootgesteld aan.