De continenten zijn al miljarden jaren voortdurend in beweging. Momenteel drijven ze uit elkaar, en dat doen ze al minstens 200 miljoen jaar. De drijvende kracht achter deze beweging zijn de convectiestromen in de aardmantel.

De convectiestromen worden veroorzaakt door de hitte uit de kern van de aarde. De hitte stijgt naar de oppervlakte en koelt af, waardoor het materiaal in de mantel weer naar beneden zakt. De beweging van het mantelmateriaal zorgt ervoor dat de tektonische platen bewegen.

De tektonische platen zijn de stukken van de aardkorst die rondbewegen. De continenten bevinden zich op de tektonische platen. Terwijl de tektonische platen bewegen, bewegen de continenten mee.

Er zijn drie hoofdtypen plaatgrenzen:convergente grenzen, divergente grenzen en transformatiegrenzen.

Convergente grenzen zijn waar twee tektonische platen met elkaar botsen. Wanneer twee continentale platen botsen, kunnen er bergketens ontstaan. Wanneer een oceanische plaat botst met een continentale plaat, kan de oceanische plaat onder de continentale plaat terechtkomen, wat vulkanen en aardbevingen kan veroorzaken.

Uiteenlopende grenzen zijn waar twee tektonische platen van elkaar af bewegen. Wanneer twee oceanische platen uiteenvallen, ontstaat er een nieuwe oceanische korst. Wanneer een continentale plaat divergeert, ontstaat er een kloofvallei.

Transformatiegrenzen zijn waar twee tektonische platen langs elkaar schuiven. Transformatiegrenzen kunnen aardbevingen veroorzaken.

De beweging van de continenten heeft een diepgaande invloed gehad op het klimaat op aarde en op de evolutie van het leven. Door de botsing van de Indiase en Euraziatische platen ontstond bijvoorbeeld de Himalaya, die een grote invloed heeft op het Aziatische moessonsysteem. De opening van de Atlantische Oceaan maakte daarentegen de uitwisseling van planten en dieren tussen Amerika en Europa mogelijk, wat leidde tot de evolutie van nieuwe soorten.

De continenten zullen de komende miljarden jaren blijven bewegen. De huidige configuratie van de continenten is slechts een tijdelijke momentopname in een zeer lang proces.