Een team van wetenschappers van de Universiteit van Alberta en de Universiteit van Johannesburg heeft bewijs gevonden dat de aarde minstens 2,7 miljard jaar geleden klaar was voor de explosie van leven.

Het team analyseerde kleine diamantkristallen gevonden in West-Australië die 2,7 miljard jaar geleden diep onder het aardoppervlak werden gevormd. De diamanten bevatten hoge concentraties koolstof-13, een zeldzame isotoop van koolstof die geassocieerd is met biologische processen.

De onderzoekers zeggen dat de aanwezigheid van koolstof-13 in de diamanten erop wijst dat er destijds een aanzienlijke hoeveelheid biologische activiteit op aarde was en dat de atmosfeer en oceanen van de planeet al zuurstofrijk waren.

"Dit is het eerste bewijs dat de aarde al 2,7 miljard jaar geleden een zuurstofrijke atmosfeer en oceanen had", zegt dr. Chris Smith, professor aan de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen van de Universiteit van Alberta. "Dit suggereert dat de voorwaarden voor de evolutie van complex leven tegen die tijd al aanwezig waren."

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van de evolutie van het leven op aarde. Ze suggereren dat het leven mogelijk veel eerder is ontstaan ​​dan eerder werd gedacht, en dat de vroege atmosfeer en oceanen van de planeet veel bevorderlijker waren voor leven dan eerder werd aangenomen.

"Deze ontdekking verandert ons begrip van de vroege geschiedenis van het leven op aarde", zei Dr. Smith. "Het suggereert dat het leven veel eerder is ontstaan ​​dan we dachten, en dat de omstandigheden voor het leven op aarde veel gunstiger waren dan we dachten."

De bevindingen van het team hebben ook implicaties voor de zoektocht naar leven op andere planeten. Als de omstandigheden op aarde al 2,7 miljard jaar geleden bevorderlijk waren voor leven, is het mogelijk dat er leven is ontstaan ​​op andere planeten met vergelijkbare omstandigheden.

"Onze bevindingen suggereren dat het mogelijk is dat er leven ontstaat op andere planeten met vergelijkbare omstandigheden als die op aarde", aldus Dr. Smith. "Dit is een opwindende mogelijkheid, en het opent de mogelijkheid om leven buiten ons zonnestelsel te vinden."