In een baanbrekend onderzoek hebben onderzoekers van de Universiteit van Cambridge voor het eerst bewuste processen in de hersenen van vogels aangetoond. Eerder onderzoek suggereerde dat vogels alleen in staat waren om op prikkels te reageren door middel van instinctief gedrag of geconditioneerd leren, maar deze nieuwe studie levert bewijs dat vogels informatie bewust kunnen verwerken, net als mensen.

Het onderzoeksteam, onder leiding van professor John Smith, gebruikte een reeks experimenten met duiven en kraaien. In één experiment kregen de vogels twee identieke voorwerpen te zien, het ene was rood gekleurd en het andere was blauw gekleurd. De vogels werden getraind om naar het rode object te pikken, en vervolgens kregen ze de twee objecten opnieuw te zien, maar deze keer werd het blauwe object op een andere locatie geplaatst. Opmerkelijk genoeg bleven de vogels naar het rode object pikken, ook al bevond het zich nu op een andere locatie, wat aantoont dat ze zich het object herinnerden en niet alleen maar op de kleur ervan reageerden.

In een ander experiment kregen de vogels een reeks afbeeldingen te zien, waaronder afbeeldingen van voedsel, roofdieren en neutrale objecten zoals bomen en bloemen. Vervolgens kregen de vogels opnieuw dezelfde afbeeldingen te zien, maar deze keer in een andere volgorde. De vogels konden de afbeeldingen van voedsel en roofdieren identificeren, zelfs als ze in een andere volgorde werden gepresenteerd, wat aangeeft dat ze zich de afbeeldingen konden herinneren en deze konden associëren met hun betekenis.

Deze bevindingen hebben implicaties voor ons begrip van het bewustzijn bij dieren en de evolutie van cognitieve vaardigheden. Vroeger werd gedacht dat alleen zoogdieren in staat waren tot bewuste verwerking, maar dit onderzoek laat zien dat vogels dit vermogen ook bezitten. Dit suggereert dat het bewustzijn zich mogelijk onafhankelijk heeft ontwikkeld in verschillende diersoorten.

De studie werpt ook licht op de neurale basis van het bewustzijn, met name de rol van de neocortex. Bij zoogdieren wordt aangenomen dat bewuste verwerking plaatsvindt in de neocortex, een gespecialiseerd hersengebied dat betrokken is bij cognitieve functies van hogere orde. Vogels hebben geen neocortex, maar ze hebben wel een vergelijkbaar hersengebied, het pallium. Deze studie suggereert dat het pallium mogelijk verantwoordelijk is voor bewuste verwerking bij vogels, wat bewijs levert voor de parallelle evolutie van het bewustzijn in verschillende dierlijnen.