Een internationaal team van wetenschappers gaat op een onderzoeksexpeditie van zes weken midden in de Atlantische Oceaan onderzoeken hoe voedingsstoffen in het oppervlaktewater terechtkomen, waar ze worden gebruikt door microscopisch kleine zeeplanten. De voedingsstoffen, die de kleinste organismen in de oceaan voeden, voorzien in voedsel voor de rest van het mariene ecosysteem, tot aan de walvissen toe.

De onderzoekscruise vindt plaats in april en mei tussen de Canarische Eilanden en Bermuda en wordt geleid door de Universiteit van East Anglia en het National Oceanography Centre (NOC). Het team, gestationeerd aan boord van de Royal Research Ship Discovery, zal gebruik maken van robotachtige drijvers die oceaaneigenschappen meten en oceaanstromingen volgen, samen met een reeks andere sensoren en apparaten.

Het doel is om de processen te begrijpen die de toevoer van voedingsstoffen naar het zonovergoten oppervlaktewater in de afgelegen Midden-Atlantische Oceaan controleren, die doorgaans wordt gekenmerkt door lage niveaus van voedingsstoffen. Deze regio ervaart momenteel echter de grootste waargenomen fytoplanktonbloei in het afgelopen decennium.

"De aanvoer van voedingsstoffen door de oceaan is van vitaal belang voor het mariene voedselweb en uiteindelijk voor de gezondheid van onze planeet", zegt dr. Thomas Weber van de School of Environmental Sciences van de UEA, die samen met dr. Peter J.S. Franken van NOC.

‘Ons wetenschappelijke doel is het identificeren en kwantificeren van de fysieke mechanismen die voedselrijk water naar de oppervlakte brengen, waardoor de groei en reproductie van fytoplankton mogelijk wordt gemaakt – microscopisch kleine algen die de basis vormen van oceaanecosystemen.

"Dit project vertegenwoordigt een opwindende bijdrage aan ons begrip van hoe de oceaan werkt en hoe deze reageert op natuurlijke en door de mens veroorzaakte veranderingen in de omgeving", voegde hij eraan toe.