In tegenstelling tot het adagium ‘veiligheid in aantallen’ heeft een recente studie aangetoond dat koralen die in dichte kolonies groeien gevoeliger zijn voor ziekteoverdracht en sterfte vergeleken met die in kleinere kolonies of geïsoleerde individuen. Deze bevinding daagt de lang gekoesterde overtuiging uit dat crowding bescherming biedt tegen omgevingsstressoren.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de James Cook University in Australië, concentreerde zich op twee veel voorkomende koraalsoorten die voorkomen in het Great Barrier Reef:Acropora millepora en Pocillopora damicornis. Het is bekend dat deze soorten dichte kolonies vormen, waardoor complexe onderwaterhabitats ontstaan.

Om de relatie tussen koloniedichtheid en ziektegevoeligheid te onderzoeken, hebben de onderzoekers experimentele plots langs het rif aangelegd, waarbij ze de dichtheid van koraalkolonies binnen deze plots manipuleerden. Vervolgens volgden ze de koralen gedurende een periode van enkele maanden, waarbij ze de incidentie van ziekte-uitbraken volgden en de koraalsterftecijfers maten.

De resultaten lieten een duidelijke trend zien:koralen in kolonies met een hoge dichtheid ervoeren aanzienlijk hogere ziekteoverdrachtspercentages en daaropvolgende sterfte vergeleken met koralen in kolonies met een lage dichtheid of geïsoleerde individuen. Deze kwetsbaarheid werd toegeschreven aan verschillende factoren die verband hielden met dichte kolonies.

Ten eerste vergemakkelijkt de drukte het directe contact tussen naburige koralen, waardoor de snelle verspreiding van besmettelijke ziekten mogelijk wordt. Wanneer een koraal geïnfecteerd raakt, zorgt de nabijheid van andere koralen ervoor dat de ziekte gemakkelijk van het ene individu naar het andere kan overspringen, wat leidt tot een domino-effect binnen de kolonie.

Ten tweede creëren dichte kolonies een micro-omgeving die de persistentie van ziekten bevordert. De opeenhoping van organisch materiaal, afvalproducten en dood koraalweefsel in dicht opeengepakte kolonies vormt een ideale voedingsbodem voor ziekteverwekkers, waardoor het uitbreken van ziekten verder wordt bevorderd.

Ten derde kan de concurrentie om hulpbronnen, zoals voedingsstoffen en zonlicht, intenser zijn in dichte kolonies. Deze stress verzwakt individuele koralen, waardoor ze vatbaarder worden voor ziekte-infecties en minder veerkrachtig zijn tegen de gevolgen ervan.

De bevindingen van de studie hebben implicaties voor het behoud en beheer van koraalriffen. Traditioneel zijn de inspanningen om koraalriffen te beschermen gericht op het behoud van grote, dichte koraalkolonies, aangezien deze worden beschouwd als belangrijke habitats voor het gevarieerde zeeleven. De resultaten van deze studie suggereren echter dat het bevorderen van kleinere, minder dichte koraalkolonies of het vergroten van de afstand tussen bestaande kolonies effectiever kan zijn in het verminderen van de overdracht van ziekten en het verbeteren van de algehele veerkracht van koraalrifecosystemen.

Over het geheel genomen betwist de studie het idee dat de veiligheid voor koralen in aantallen ligt, en benadrukt het ingewikkelde evenwicht tussen dichtheidsafhankelijke factoren en ziektedynamiek in deze van cruciaal belang zijnde mariene ecosystemen.