Wetenschappers schatten dat ongeveer 1.004 sterren binnen een straal van 326 lichtjaar van de zon de aarde zouden kunnen detecteren, als ze over een geavanceerde beschaving beschikken.

Een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, zei dat veel exoplaneten rond deze sterren op aarde planeten zo klein als Mars in hun eigen zonnestelsel konden zien.

"Met de grondtelescopen van de volgende generatie en de huidige en toekomstige telescopen in de ruimte zouden we tekenen van leven kunnen detecteren op exoplaneten die rond enkele van dezelfde sterren draaien", zegt wetenschapper Stephen Kane.

Het team zei dat 295 van de potentieel aardobserverende sterren rode dwergen zijn – klein en zwak en relatief talrijk in de Melkweg.

Rode dwergen zijn veel voorkomende doelwitten in de zoektocht naar exoplaneten, aldus de onderzoekers.

Hun nabijheid en helderheid vergroten de kans op het detecteren van passerende exoplaneten – de paar exoplaneten die zo op één lijn staan ​​dat ze vanuit ons gezichtspunt op aarde voor hun moedersterren langs passeren.

Het team rapporteerde ook 704 witte dwergsterren die hete overblijfselen zijn van dode sterren die mogelijk de aarde zouden kunnen ontdekken.

En ongeveer 1.234 hoofdreekssterren – waterstofsmeltende – sterren die leven op aarde zouden kunnen zien als er planeten omheen draaien.

Verwacht wordt dat ongeveer 172 van de dichtstbijzijnde rode dwergen zullen worden waargenomen door een aankomende NASA-ruimtetelescoop, de James Webb Space Telescope, aldus de onderzoekers.

Het team berekende welke sterren een zichtlijn naar de aarde hebben en voldoende stabiele banen hebben om hun planeten miljarden jaren lang binnen de bewoonbare zone te laten blijven – het gebied rond de ster waar oppervlaktewater zou kunnen voorkomen.

De zoektocht naar exoplaneten is de afgelopen twintig jaar geïntensiveerd, omdat NASA en andere ruimtevaartorganisaties, evenals groepen als de SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), missies hebben gelanceerd en telescopen hebben gebouwd om te proberen verre planeten te ontdekken.

Vorige week maakte NASA bekend dat zijn Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) drie bevestigde planeten en nog tientallen potentiële planeten had gevonden die in een baan om verre sterren draaien.

TESS, gelanceerd in 2018, is ontworpen om exoplaneten te vinden met behulp van de transitmethode.

De onderzoekers in het huidige onderzoek gebruikten gegevens van NASA's Gaia-ruimteobservatorium, dat meer dan een miljard sterren in de Melkweg onderzoekt, om potentieel bewoonbare exoplaneten en nabijgelegen sterren te identificeren die deze planeten zouden kunnen herbergen.

"Hoewel we niet weten of er intelligente beschavingen rond andere sterren bestaan, lijkt het, gezien de proliferatie van planeten in de Melkweg en daarbuiten, waarschijnlijk dat de aarde niet de enige planeet is die leven herbergt," zei Kane.