Een opwarmend klimaat zou smeltende gletsjers en ijsbergen, die olietankers in de Prince William Sound in Alaska bedreigen, een nieuwe vorm kunnen geven, met meer, kleinere ijsbergen die door het water kunnen dobberen en weven, zeiden Amerikaanse wetenschappers woensdag.

Het tankerverkeer dat ongeveer 15% van de Amerikaanse ruwe olie vervoert, passeert de Prince William Sound, waar enorme stukken ijs van de gletsjers losbreken en risico's voor schepen opleveren. Enkele van de grootste ijsbergen op het noordelijk halfrond zijn in het gebied te vinden, en de klimaatverandering doet gletsjers sneller smelten, zeggen wetenschappers van de US Geological Survey (USGS).

Een nieuw gepubliceerd onderzoek suggereert dat ijsbergen in het geluid van vorm veranderen, met meer stukken van kleinere afmetingen dan in het verleden. Dat vormt een andere bedreiging voor tankers, omdat schepen misschien gemakkelijker routes rond grotere ijsbergen kunnen vinden, maar die tactieken werken misschien niet zo goed voor de meer verspreide, kleinere ijsbergen, aldus de wetenschappers.

Klimaatverandering “creëert een geheel nieuwe situatie voor kapiteins van schepen” die zich een pad door het ijs banen, zegt Anthony Arendt, een USGS-wetenschapper en auteur van de studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.

Meer dan dertig jaar na de olieramp met de Exxon Valdez-tanker in 1989, die de zeedieren in Prince William Sound verwoestte, stelt de klimaatverandering nieuwe uitdagingen voor de olie-industrie in de regio, aldus Arendt.

“Deze veranderende omstandigheden staan ​​zeker niet op iemands navigatiekaart”, zei hij.

De studie vergeleek hoe zee-ijs en ijsbergen zich in het geluid gedroegen gedurende twee perioden:2002-03 en 2019-20. Tijdens de meer recente periode verloren gletsjers sneller ijs en zaten er minder ijsbergen vast aan gletsjers, zo bleek uit de studie.

Het aantal dagen tijdens de zomer dat ijsbergen aanwezig waren op ten minste één locatie binnen het geluid nam met 50% toe, en het totale aantal getelde ijsbergen per dag steeg met 95%, aldus het onderzoek.

De studie geeft het meest gedetailleerde beeld tot nu toe van de veranderende fysieke eigenschappen van ijsbergen en zee-ijs in Prince William Sound, zei Arendt.

Het aantal en de omvang van de ijsbergen op Antarctica en Groenland hebben steeds meer de aandacht van wetenschappers getrokken, omdat de klimaatverandering het smelten van de poolgebieden versnelt. IJsbergen die gletsjers afbreken in die regio’s komen niet zo vaak voor als in Prince William Sound, maar ze zijn veel groter en vormen een ernstig risico voor cruiseschepen en andere schepen, vooral in met gletsjers omzoomde fjorden, zei Arendt.